Središnja obavještajna agencija SAD-a objavila je dokumente o projektu Aquiline tijekom kojih je planirano stvoriti izviđačke bespilotne letjelice slične pticama. Bili su namijenjeni za dugotrajne letove preko teritorija SSSR-a, Kube i Kine, za koje je bespilotnim letjelicama predviđeno da budu opremljeni nuklearnim izvorom energije. Projekt nije proveden zbog visokih troškova i složenosti, ali, prema CIA-i, utjecao je na razvoj bespilotnih letelica krajem 20. stoljeća.
Za vrijeme hladnog rata, i SSSR i Sjedinjene Države bile su zainteresirane za dobivanje obavještajnih podataka jedni o drugima. Krajem 1950-ih, Sjedinjene Države počele su redovito koristiti zrakoplove U-2, koji su kršili zračne granice drugih zemalja, ali letjeli su na nadmorskoj visini od preko 20 kilometara, nedostižnoj za tadašnje borce. Nakon nekog vremena, SSSR je nabavio visoko-visinske protuzračne raketne sustave S-75, koji bi, ako su dobro locirani, mogli oboriti U-2, što je demonstrirano 1. svibnja 1960. na nebu regije Sverdlovsk. Sljedeći američki strateški izviđački zrakoplov SR-71 letio je na nadmorskoj visini do 30 kilometara i razvijao brzinu do tri koraka, što ga je činilo gotovo neranjivim. Unatoč stotinama lansiranja protuzrakoplovnih raketa, ova vrsta zrakoplova nikada nije bila oborena, ali Amerika nije dopustila da piloti lete previše duboko na sovjetski teritorij.uostalom, s uspješnom spletom okolnosti, avion se još uvijek mogao presresti. Sateliti su bili djelomična alternativa izviđačkim letovima, ali prije lansiranja KH-11 svemirske su slike značajno inferiorne od snimaka u zraku i prenose se na Zemlju s velikim zakašnjenjem.
Kako bi se nastavilo zračno izviđanje bez značajnih rizika, početkom 70-ih u Sjedinjenim Državama predloženo je korištenje ne zrakoplova, nego bespilotnih letjelica. U to su vrijeme bili ciljni bespilotni zrakoplovi, eksperimentalni daljinski upravljani zrakoplovi, vođene rakete i taktički izviđački front, ali CIA-in projekt Aquiline ("orao") predložio je nešto sasvim drugo. Kao dio ovog projekta predloženo je razvijanje drona koji bi nosio kamere i radio opremu. Istodobno, po izgledu, bespilotni je letelica trebala nalikovati lebdećoj ptici - pretpostavljalo se da pogled jednog lešnika neće pobuditi sumnju i uređaj će moći dugotrajno proučavati strateške objekte. Također, prije nego što su SAD lansirale sustav NAVSTAR (GPS), bespilotne letjelice nisu imale jednostavne načine za navigaciju.jedna od varijanti projekta nudila je operateru da uređaj vodi duž cesta i telegrafskih linija.
ARHIVA CIA-e.
Budući da bi relativno mali uređaj mogao ukrcati gorivo samo nekoliko desetaka kilometara, trebao je ugraditi elektromotor umjesto motora s unutarnjim izgaranjem i na njega radioizotopski termoelektrični generator (RTG). Slične "nuklearne baterije" koriste se i danas - na primjer, u astronautici. Upravo će iz takvog izvora djelovati nedavno lansirani rover Perseverance, poput mnogih svemirskih letjelica prije njega, uključujući Voyager.
Projekt Aquiline nikada nije proveden, prvenstveno zbog povećanih troškova. McDonnell Douglas izgradio je samo pet prototipa bez nuklearne instalacije, ali čak i ako bude usvojen, malo je vjerojatno da bi američka vlada odobrila njihovu upotrebu. U slučaju da je radioaktivna krhotina pala na teritorij SSSR-a ili Kine, politički troškovi ne bi bili niži nego od oborenih klasičnih letjelica. Međutim, CIA primjećuje da je rad na naprednom konceptu strateškog bespilotnog zrakoplovnog zrakoplova utjecao na razvoj bespilotnog zrakoplova u cjelini.
Unatoč činjenici da je izviđački zrakoplov U-2 izgubio sposobnost preletanja SSSR-a, njegova karijera nije završila. Zrakoplov je prošao kroz mnoge nadogradnje, a nova varijanta započet će dolaziti u trupe 2021. godine. Njegove stare fotografije također su našle neobičnu uporabu: u deklasificiranim snimkama otkriveni su arheološki predmeti koji su prethodno bili nevidljivi.