U modernoj medicini latinska riječ "pestis" (doslovno "infekcija") znači tako strašnu bolest kao kuga. Pesta je vjerojatno najstrašnije stvorenje koje je stvorila narodna mašta, a nalazi se u mitovima sjevernjaka, uglavnom Danca i Norvežana. Strah od epidemije kuge tijekom srednjeg vijeka bio je toliko jak da su se likovi koji predstavljaju ovu bolest počeli pojavljivati u folkloru europskih naroda. Na sjeveru Europe takvo se stvorenje zvalo Pesta.
Kao što znate, kuga je bolest koju karakterizira vrlo visoka zaraznost i ogroman broj smrtnih slučajeva. Postoje dvije glavne vrste kuge - bubonska i pneumonična; buhe su nositelji uzročnika ove infekcije (tzv. "Kuga kuga"). Za ljude su štakori posebno opasni, njihova gnijezda mogu biti žarišta, vrsta inkubatora, odakle dolazi infekcija. U vrijeme pojave mitova o Pešti stopa smrtnosti od zaraze kugom dosegla je gotovo sto posto. Unatoč svim naporima tadašnjih liječnika, bilo je izuzetno rijetko zaustaviti ili barem lokalizirati epidemiju ove strašne bolesti.
Osim činjenice da kuga ne ostavlja bolesnoj osobi mogućnost preživljavanja, tijek bolesti prati vrlo ozbiljno opće stanje, vrućica, oštećenje limfnih čvorova i često pojava apscesa. Najpoznatiji slučaj pandemije kuge u povijesti, nazvan "crna kuga", dogodio se u razdoblju od 1346. do 1353. godine, kada je, prema različitim izvorima, uništeno do šezdeset posto europskog stanovništva. Ponavljane epidemije događale su se sve do početka devetnaestog stoljeća, međutim, one više nisu bile toliko opsežne.
Nije iznenađujuće da je ovakva katastrofa navela većinu ljudi da traže „krivce“, pogoršavaju vjerski fanatizam, identificiraju „vještice“, „čarobnjake“i druge „distributere“, uništavajući koje, stanovništvo je pokušalo odbiti „Božju kaznu“. Također, ti su događaji pridonijeli nastanku različitih praznovjerja, novih vjerovanja, u nekim krajevima - povratak poganskim obredima. Jednom riječju, oboljeli od panike pokušali su pronaći barem neku vrstu zaštite od neposredne smrti.
Trijumf smrti. Slikanje iz 1562.
U jesen 1348. kuga je stigla do Norveške. Mještanima je ona predstavljena u obliku Peste - starica umotana u crni hoodie, koja u rukama drži ili metlu, ili grablje ili vilicu. Ako su stanovnici norveškog sela vidjeli metlu u rukama Peste, nitko nije imao šanse preživjeti, naselje je u potpunosti izumrlo. Ako je starica došla grabljem, to je značilo da će umrijeti oko polovica stanovnika. U većini legendi Pesta, kao što odgovara glasniku smrti, ima ružan, odbojan izgled, odiše smradom i emitira turoban zastrašujući zavijanje. Manje često, starica se pojavljuje kao bezlično stvorenje u crnom, tiho stoji na seoskim periferijama ili gradskim kapijama. Pokupivši svoju žetvu u ljudskim životima, Pesta kreće u sljedeće naselje.
Među brojnim čudovištima skandinavskog folklora, Pesta ima posebno mjesto. Pojava takvog lika, koji nije povezan sa tradicionalnim skandinavskim mitološkim stvorenjima, poput trolova ili alve, bio je izazvan strahom od nepobjedivog i nemilosrdnog neprijatelja pred kugom. Nakon pojave Pesta u Norveškoj, stanovništvo ove male zemlje u kratkom se vremenu smanjilo, prema nekim izvorima, više od polovice.