Metan je jedan od pokazatelja prisutnosti života, pa stoga astronomi posebnu pažnju posvećuju njegovoj potrazi. Znanstvenici su nedavno otkrili da nisu ostali tragovi metana u atmosferi Marsa - iako su bili prije par godina!
Metan na Marsu je nestao - a sada znanstvenici zbunjeni. Po prvi put tragovi plina (na Zemlji ovo je jedan od "markera" koji ukazuju na prisustvo života) viđeni su u atmosferi Crvene planete prije otprilike dva desetljeća. Međutim, danas su istraživači izvijestili da satelit nikada nije otkrio znakove metana u atmosferi. Ako se ovi podaci potvrde, onda san naučnika o bakterijama koje sipaju plin negdje u utrobi planeta može čak umrijeti.
Orbiter Mars Express prvi je put otkrio tragove metana u marsovskoj atmosferi 2004. godine. Međutim, tada su neki stručnjaci izjavili da oprema orbitalnog uređaja nije dovoljno osjetljiva da bi se dobili pouzdani rezultati. 10 godina kasnije, rover Curiosity također je pronašao tragove metana (gotovo 7 ppb) istražujući Gale Crater. Nekoliko godina kasnije astronomi su pomoću istog rovera izveli mali sezonski ciklus, u kojem su vršne razine metana već bile na razini od 0,7 milijardi udjela - to jest, 10 puta manje!
Kako bi razotkrio ovu misteriju, ESA je pokrenula TGO sondu na Mars 2016. godine. Opremljen je s dva osjetljiva spektrografa - belgijskim sustavom NOMAD i ruskim ACS - koji mogu otkriti čak i vrlo niske koncentracije metana. Oba instrumenta analiziraju horizontalne kriške marsovske atmosfere i, kažu znanstvenici, i dalje djeluju izvrsno. Sada su istraživači u potpunoj zbrci: iako sada ima puno "buke" u podacima koje tek treba filtrirati, već je posve očito da u atmosferi Marsa nema metana!
Ekipa Curiosity sumnjala je da cikličku prirodu emisije metana pružaju izvori iz unutrašnjosti planeta (možda ne samo geološki, već i organski). Sada je ova hipoteza dobila još više argumenata - znanstvenici sigurno znaju da metan ne dolazi izvana. Postoji još jedna tajanstvena okolnost: astronomi sumnjaju da svake godine stotine tona organskih tvari uđu u marsovsku atmosferu zajedno s kozmičkom prašinom, koja bi, kad bi bila spaljena, također trebala tvoriti metan. Pitanje je - gdje je nestala sva ta ogromna masa materije?
Za sada astronomi nemaju odgovor. TGO će nastaviti s radom do 2022. godine, pa dok čovječanstvo još uvijek ima malu priliku razotkriti misterij Marsa. Ostaje za vidjeti kakve će nam druge tajne u budućnosti predstavljati Crvena planeta.
Vasily Makarov