Promatranja patuljastog planeta 2014 MU69, "preteče" Plutona i sljedeće mete sonde New Horizons, pokazala su da je neočekivano male veličine ili da je roj asteroida, izvještava NASA.
“Ovi su nam rezultati bili izuzetno zanimljivi. Činjenica da smo izvršili sva planirana promatranja i da u svakom slučaju nismo pronašli tragove planeta sugerira da je MU69 ili vrlo svijetao i malen, ili da se radi o paru patuljastih planeta ili o roju malih nebeskih tijela koja su nam preživjela od vremena rođenje Sunčevog sustava , kaže Alan Stern, šef misije New Horizons.
U listopadu i početkom studenoga prošle godine, nakon prenošenja najzanimljivijih slika Plutona i njegovih satelita i važnih znanstvenih podataka, sonda New Horizons izvela je niz od četiri ciklusa ubrzanja i manevara koji će joj omogućiti da se u siječnju 2019. sretne s Kuiperovim objektom 2014 MU69.
Manevri postavljaju sondu na putanju koja je vodi u dubinu Kuiperovog pojasa - "odlagališta građevinskog materijala" Sunčevog sustava na najudaljenijim periferijama, nastanjenih mnogim asteroidima, planetarnim embrijima i Plutonovim "rođacima", patuljastim planetima.
New Horizons prevalili su oko polovice puta do 2014. MU69, ali znanstvenici se već pripremaju za "sastanak" sonde s navodnim uzorkom primarne majke Sunčevog sustava, proučavajući ga pomoću svemirskih i zemaljskih teleskopa.
Prema Sternu, astronomi imaju jedinstvenu priliku proučavati veličinu, kemijski sastav i nekoliko drugih svojstava Plutonovog "preteče" promatrajući kako 2014. MU69 prolazi kroz disk i zaklanja svjetlost zvijezde udaljene stotine svjetlosnih godina od Sunca.
Promatrajući koliko zvijezda zamračuje, znanstvenici su se nadali da će nadopuniti naše razumijevanje kako ovaj patuljasti planet izgleda i što možemo očekivati od New Horizonsa kad mu se približi.
Ukupno su tim New Horizons i njihovi volonteri dobili oko 100 tisuća slika zvijezde, a niti na jednoj nisu uspjeli primijetiti vidljive tragove činjenice da je 2014. MU69 izblijedjela.
Promotivni video:
To znači da je promjer patuljastog planeta osjetno manji od pretpostavljenih 40 kilometara, blizu je 20 kilometara ili čak skromnijih vrijednosti. U ovom slučaju, površina MU69 iz 2014. ne bi trebala biti tamnocrvena, kako danas pretpostavljaju znanstvenici, već svijetlo bijela, koja dobro odražava svjetlost.
Za sve to postoji i alternativno objašnjenje - MU69 iz 2014. mogao bi biti par patuljastih planeta, svojevrsna minijaturna verzija Plutona i Charona ili općenito roj malih asteroida koji se kreću zajedno.
Oba scenarija ne čine MU69 2014. manje zanimljivim za proučavanje, jer će vjerojatnost sastanka s primitivnim "građevinskim materijalima" Sunčevog sustava u tim slučajevima biti mnogo veća, napominje Stern.
