Povjesničar Michael McCormick sa Sveučilišta Harvard i skupina istraživača odlučili su otkriti što se zapravo dogodilo 536. godine. Znanstvenici temeljeni na zapisima tih godina, posebno bizantskog povjesničara Prokopija Cezarejskog, koji je napisao: "I ove godine se dogodilo najveće čudo: sunce je tijekom cijele godine izbacivalo svjetlost poput mjeseca, bez zraka, kao da je izgubilo snagu i prestalo, kao i prije, sjaj čist i svijetao. Od vremena kada je započeo, među ljudima nije prestao ni rat, ni štetočina, ni bilo koja druga katastrofa koja je dovela smrt. Bila je to deseta godina vladavine Justinijana."
Prema McCormicku, te se godine sa sigurnošću mogu nazvati najgorim razdobljem poznato u životu. Uslijedilo je naglo zahlađenje - to je desetljeće u Europi bilo najhladnije u zadnjih 2000 godina. Čitava Europa, Bliski Istok i neke regije Azije bile su zagrnute maglom - zbog loših žetvi počela je glad, a od 536. do 539. nestalo je kruha. 541. započela je epidemija bubonske kuge. Opći pad trajao je oko 100 godina, sve do 640. godine.
Što je dovelo do tako naglog pada temperature i stvaranja misteriozne magle? Znanstvenici su uzimali uzorke leda i snijega s planinskih ledenjaka u Alpama u Švicarskoj - u pravilu, promjene u sastavu atmosfere ostavljaju "tragove" u slojevima snijega. Na Sveučilištu Maine provedena je analiza koja je otkrila uzorke koji datiraju iz proljeća 536. godine - u njima su pronađene mikroskopske čestice vulkanskog stakla. Daljnja istraga otkrila je da čestice potječu s Islanda. Godine 536. došlo je do tako snažne vulkanske erupcije da je oblak pepela doslovno prekrivao nebo na sjevernoj hemisferi. Naknadne erupcije 540. i 547. godine zakomplicirale su situaciju.