U utorak, 2. rujna, na web stranicama novinskih agencija pojavila se poruka da je starost najstarijeg predstavnika roda Homo, poznatog i kao "veliki čovjek iz Čada", ili Tumai, pogrešno određena. Pitanje datiranja ostataka Tumaija važno je za paleoantropologiju, unatoč činjenici da još uvijek nije dokazana veza između "pračovjeka iz Čada" i jednostavnog čovjeka
Najnovija povijest Tumaja započela je 2001. godine, kada je tim znanstvenika iz različitih zemalja, pod vodstvom Michela Bruneta, otkrio lubanju u pustinji Čad koja kombinira "napredna" i primitivna svojstva. Iskopavanja su izvedena na jugu pustinje Sahara, 2,5 tisuće kilometara od velike riječne doline, područja koje se proteže od sjeverne Sirije do središnjeg Mozambika u istočnoj Africi. U dolini Great Rift pronađen je veliki broj fosilnih ostataka hominida, obitelji kojoj pripadaju najnapredniji primati i ljudi. Mnogi arheolozi ovu regiju Afrike nazivaju "kolijevkom čovječanstva".
Osim same lubanje, na mjestu iskopa otkriveni su ulomci čeljusti i nekoliko zuba, poznato kao mjesto TM-266. Na temelju analize ovih ostataka, pokazujući zadivljujući mozaik karakteristika karakterističnih za hominide i majmune koji nisu ljudi, znanstvenici su identificirali stvorenje koje su pronašli kao zasebnu vrstu porodice Sahelanthropus tchadensis iz porodice hominida (Hominidae) i rod Sahelanthropus. Lubanja "velikog čovjeka" odlikovala se spljoštenim oblikom i malim volumenom dijela mozga - od 320 do 360 kubičnih centimetara. Mozak ove veličine tipičan je za moderne čimpanze. Međutim, osim veličine, lubanje Tumaija i čimpanze više ne dijele značajke. Ostaci drevnih čimpanza, s kojima bi se mogao usporediti pronađeni lubanja, još uvijek nisu pronađeni.
Ipak, od samog trenutka otkrivanja lubanje, koja je dobila serijski broj TM 266-01-60-1, istraživači su bili skloni vjerovati da je Tumai drevni predak Homo sapiensa. Zapravo, samo ime Tumai u dijalektu jednog Čadskog naroda znači "nada u život". Tumajski Aboridžini nazivaju bebe rođene prije sušne sezone.
Preliminarna analiza pokazala je da starost posmrtnih ostataka iznosi oko sedam milijuna godina. To znači da su se evolucijske grane predaka čovjeka i čimpanza razišle dva do tri milijuna godina nakon pojave S. tchadensis.
Ti su podaci narušili ionako nesavršeni poredak u „rodovnici“osobe. Prije otkrića Tumai, najstarijom poznatom hominidnom vrstom smatrali su se australopiteci, čiji su posmrtni ostaci pronađeni u Južnoj i Istočnoj Africi. Razne sorte Australopithecusa bile su raspoređene između četiri i pol i pol milijuna godina. Neke karakteristike pronađene u Tumaiju bile su odsutne u Australopitecima, koji su, ako je Čadov veliki čovjek doista velik čovjek, sigurno bili njegovi potomci. Takvo "treperenje" znakova dovodilo je u pitanje logiku izgradnje evolucijskog lanca organizama, koji na kraju vodi do čovjeka.
Jedna od glavnih karakteristika koja razlikuje hominide od ostalih primata je bipedalizam, koji je u znanstvenoj literaturi također poznat kao vertikalni dvopedalizam. 2005. godine, skupina stručnjaka, uključujući Brunet, rekonstruirala je navodni izgled S. tchadensis pomoću računalne analize. Članak znanstvenika objavljen je u uglednom znanstvenom časopisu Nature. Rezultirajući model jasno je naznačio da je "Čadovski čovjek" hodao na dvije noge. Osim toga, znanstvenici su u svom radu naglasili da foramen magnum, smješten na dnu lubanje (ova rupa je smještena na mjestu gdje se lubanja spaja s kralježnicom i leđna moždina prolazi kroz nju), ima ovalni oblik, karakterističan za dvonožne primate, a ne okrugli poput šimpanze.
Godinu dana kasnije, časopis PaleoAnthropology objavio je rad druge skupine znanstvenika koji su skloni vjerovanju da S. tchadensis nije samo dvoped, već uopće nema nikakve veze s hominidima. Spisak autora vodio je Milford Wolproff, koji je i prije toga sumnjao da čovjek i "vlasnik" lubanje TM 266-01-60-1 imaju išta zajedničko. Na temelju rezultata sveobuhvatne analize ostataka (posebice proučavanja oblika rupe na dnu lubanje) i računalne rekonstrukcije kolega, znanstvenici su došli do zaključka da je Tumaijeva lubanja posađena na isti način kao u majmuna koji se kreću na četiri udova.
Promotivni video:
Nakon ispitivanja zuba pronađenih pored lubanje, Walproff i kolege zaključili su da po svojim karakteristikama najviše sliče zubima drevnih očnjaka, a ne majmuna ili predstavnika roda Homo.
Pristalice i protivnici priznanja S. tchadensis kao hominida složili su se da im za donošenje konačnih zaključaka nedostaju točni podaci o starosti ostataka. Donedavno se datiranje Tumaijeve lubanje, zuba i čeljusti provodilo na temelju ispitivanja ostataka drugih životinja pronađenih u blizini. Konkretno, na mjestu iskopavanja arheolozi su otkrili ostatke Libycosaurus petrochii, sisavca iz izumrle obitelji Anthracotheriidae (kojoj su, na primjer, pripadali miocen, hipoti i svinje). Životinje pronađene na području TM-266 potpuno su izumrle prije oko šest milijuna godina. Prema tome, "veliki čovjek iz Čada" bio je navodno stariji od ove dobi. Ta je točnost bila nedovoljna čak i za arheologe.
Točniji podaci objavljeni su u ožujku 2008. u časopisu Proceedings of the National Academy of Science. Tim znanstvenika pod vodstvom Bruneta obavio je radiokarbonsku analizu uzoraka tla na kojima je pronađena lubanja TM 266-01-60-1. Ova metoda utvrđivanja starosti ostataka smatra se pouzdanom, jer se nakon smrti tijela obično brzo prekriju tlom. Prema Brunetu i kolegama, Tumai je star između 6,8 i 7,2 milijuna godina. Ovi nalazi (pod pretpostavkom da je S. tchadensis doista bio ljudski predak) potiču preispitivanje teorije da su se ljudi i čimpanze podijelili prije četiri i pet milijuna godina na temelju genetske analize. Zapravo, to je isto toliko u antropologiji revolucija.
Neočekivano, jedan od pronalazača Tumaija, bivši kolega Bruneova Alaina Beauvilaina, izrazio se protiv revolucije. U radu objavljenom u Južnoafričkom časopisu za znanost, znanstvenik objašnjava zašto je uporaba radiokarbonske analize tla oko lokacije lubanje TM 266-01-60-1 neprikladna. Prigovori Beauvilena temelje se na činjenici da je Tumai pronađen u pustinji. Osim oštrih promjena temperature, za pustinje su karakteristični jaki vjetrovi, što bi moglo dovesti do preraspodjele slojeva tla. Pored toga, relativno lagana lubanja možda je ispuhana s izvornog mjesta ukopa. Drugi predmet kritike bio je odabir uzoraka tla za analizu. Bovilen ga naziva "nevjerojatnim". Prema njegovom mišljenju, uzorci tla korišteni za istraživanje ne daju cjelovitu sliku okoline. U intervjuu za AFP, Bovilen je odbio odgovoriti na pitanje o Tumaijevoj vezi s hominidima, ističući da se njegovi prigovori tiču samo starosti otkrivene lubanje.
Nažalost, u paleoarheologiji, kao što je primjerice u povijesti, čak se i najkonzistentnija teorija može raspasti zbog nedostatka potrebnih dokaza. A ako se u fizici ili astronomiji može nadati da će činjenice koje nedostaju prije ili kasnije biti pronađene ili eksperimentalno dokazane, onda paleontolozi mogu samo gledati i nadati se da bi ostaci toliko potrebni za njih mogli preživjeti milijune godina kiše, snježnih padavina, suša i jednoga će dana moći objasniti sve.
Irina Yakutenko