Medicina je dobro naučila kako smanjiti smrt od srčanih bolesti i moždanih udara, ali još uvijek nije uspjela pobijediti rak. Unatoč ratu protiv bolesti koji traje četiri desetljeća i koji je koštao stotine milijardi dolara, samo u Americi 1,7 milijuna ljudi dijagnosticira rak svake godine, a 600.000 umre od njega svake godine. Pa zašto se rak ne može izliječiti?
Glavni razlog je taj što malo razumijemo temeljne molekularne mehanizme koji su pod tim tempom. Prvi lijekovi protiv raka - lijekovi za kemoterapiju - pojavili su se nakon Drugog svjetskog rata, kada se ispostavilo da je broj bijelih krvnih zrnaca u krvi ljudi koji su izloženi dušikovoj senfici - tvari povezanoj sa senfom. Istraživači su se pitali hoće li to pomoći zadržati rast stanica koje se brzo dijele - uključujući stanice raka. Tako je započela era potrage za kemijskim spojevima koji mogu ubiti tumore. Međutim, iako su znanstvenici često uspjeli stvoriti lijekove koji djeluju na neoplazme, to nije pomoglo u otkrivanju uzroka raka ili razumijevanju zašto lijekovi često djeluju samo privremeno.
Od tada je znanost značajno napredovala. Zahvaljujući napretku u staničnoj biologiji i genetici, sada se pojavljuje sve više i više ciljanih terapija, usredotočenih na molekularnu razinu na prepoznavanju specifičnosti stanica raka. U kombinaciji s kemoterapijom, operativnim zahvatom i radioterapijom, ove metode - koje se koriste samostalno ili u kombinaciji - omogućuju polako, ali postojano povećanje preživljavanja. Rak djece i dojke danas se liječi mnogo češće nego prije. Međutim, pred nama je još puno posla - uključujući i istraživače. Neke od najučinkovitijih novih terapija nastale su jer bolje razumijevamo kako stanice raka mutiraju i sprečavaju tijelo da se ne riješi. Trenutno se rak ne shvaća toliko kao bolest određenog organa,koliko poput molekularnog mehanizma stvorenog mutacijom određenih gena. Ovaj pomak u percepciji raka doveo je do činjenice da se metoda razvijena za upotrebu protiv tumora na drugim dijelovima tijela, na primjer, u mliječnim žlijezdama, sada može koristiti za liječenje, recimo, raka debelog crijeva.
Takozvana imunoterapija, koja mobilizira resurse imunološkog sustava tijela za borbu protiv tumora, također izgleda vrlo obećavajuće. U tijeku su ispitivanja koja pokazuju da ona uzrokuje dugotrajne remisije kod pacijenata s teško liječenjem karcinoma u trećini slučajeva. Osim toga, liječnici aktivno pokušavaju proučiti i predvidjeti kako će određeni tumori reagirati na određene vrste liječenja. Svijet još nije naučio kako pobijediti mnoge vrste raka. Međutim, sada je doba personalizirane medicine i zahvaljujući tome u narednih pet ili deset godina možda ćemo uspjeti ostvariti značajan napredak na području preživljavanja raka.