Prije više tisuća godina na otoku Madagaskar bile su naseljene ogromne ptice bez leta, čija je visina bila mnogo veća od ljudske.
Kad su njihove kosti prvi put zapale u ruke znanstvenika, ove ptice su nazivane epyornis, a u svakodnevnom životu najčešće su ih nazivale ptice slonovi.
Kasnije su otkriveni mnogi drugi ostaci i ispostavilo se da je postojalo najmanje 15 vrsta epyornisa, koji su se uglavnom razlikovali po veličini.
No, istraživači su nedavno otkrili nekoliko kostiju za koje je otkriveno da pripadaju novoj 16 vrsta Aepyornisa, a ujedno su i najveće ptice od svih. Njihova visina premašila je 3 metra, što je uobičajeno za epyornis, ali imali su vrlo veliku težinu, preko 700 kg. Ostale vrste epyornisa težile su ne više od 400 kg.
Osim na Madagaskaru, divovske ptice živjele su i na Novom Zelandu, gdje su dobile ime moa, ali s rastom sličnim epyornisu, moa je bila puno lakša, ne prelazeći 250 kg.
Dakle, nova vrsta Madagaskara nije bila najviša, već vrlo masivna i teška ptica koja je mogla snažno udarati svojim snažnim nogama. Znanstvenici su novu vrstu nazvali "Vorombe titan", što se logično prevodi kao "velika ptica".
Zanimljivo je da su ostaci "velike ptice" otkriveni još davne 1894. godine, ali tada su pripisani već otkrivenoj vrsti epyornis Aepyornis maximus, a neobično ogromna veličina kostiju pripisana je "anomaliji pojedinca". No nedavno su britanski istraživači iz Londonskog zoološkog društva ponovno pregledali te kosti, uspoređivali ih s kostima drugih epiorniza i došli do zaključka da ovo nije anomalija, već punopravna zasebna vrsta.
Promotivni video:
Prema glavnom istraživaču Jamesu Hunsforthu, slonovi su bila najveća i najvažnija vrsta megafaune na Madagaskaru, čak važnija od lemura jer su imali ogroman utjecaj na otočnu ekologiju.
Priroda Madagaskara još uvijek pati od izumiranja ptica slonova, jer je epyornis pomogao širenju biljaka po otoku, jedući plodove i "raspršujući" sjeme na nova mjesta kapanjem.
Vrsta "Vorombe titan" izumrla je prije otprilike tisuću godina, kao i ostali epyornis, ljudi su je istrijebili. Ali neke odvojene skupine ptica slonova pronađene su na otoku još u 17. stoljeću. Postoje odvojena izvješća da posljednji epyornisi i dalje žive u dubokim šumskim divljinama Madagaskara, ali najvjerojatnije je ovo samo fikcija.
Najbliža rodbina epyornisa u ovom trenutku su, začudo, novozelandski kivi, ne veći od piletine. Ali ovo je samo evolucijski nesporazum, kivi su bili mnogo veći tisućama godina.
