Klimatolog Gavin Schmidt iz NASA-inog Instituta Goddard za svemirska istraživanja i astrofizičar Adam Frank sa Sveučilišta u Rochesteru iznio je "silurijsku hipotezu" prema kojoj bi drevne napredne civilizacije Zemlje trebale ostaviti tragove svog boravka na planeti. Članak je objavljen u International Journal of Astrobiology.
Istraživači su svoju hipotezu nazvali po Silurijancima - inteligentnim gmazovima iz britanske serije znanstvene fantastike Doctor Who, koji su, prema zapletu, prva evoluirana bića na Zemlji.
Znanstvenici nisu pokušali iznijeti točne dokaze o postojanju drugih inteligentnih životnih oblika prije čovječanstva, već samo pokazati kako takva mogućnost postoji. Silurijanska hipoteza misaoni je eksperiment koji bi trebao pomoći odgovoriti na pitanje je li moguće pronaći dokaze o postojanju naprednih civilizacija koje su umrle prije milijuna ili milijardi godina.
Prema Schmidtu i Franku, čovječanstvo je ušlo u doba antropocena, kada civilizacija značajno utječe na biosferu. Tako su aktivnosti ljudi "zabilježene" u geološkim naslagama, a te tragove istraživači daleke budućnosti mogu pronaći i proučiti.
Međutim, u ovom slučaju, prema znanstvenicima, nastaje paradoks. Civilizacija koja može dugo preživjeti mora stvoriti održivu ekonomiju koja neće preopteretiti prirodne ekosustave. Suprotno tome, vidljiv geološki trag mogu ostaviti one civilizacije koje su brzo dostigle vrhunac razvoja i pale u raspad zbog iscrpljivanja resursa i globalnih promjena u biosferi.
Dakle, "silurijanska hipoteza" sugerira da bi se mogli naći geološki tragovi poput onih s kojih čovječanstvo sada ostavlja jer je daleko od toga da krenemo na održiv put. Takvi dokazi uključuju, na primjer, masovna izumiranja životinja, plastične krhotine, sintetičke onečišćujuće tvari i steroide koji mogu postojati milijunima godina i fluktuacije u omjerima različitih izotopa koji ukazuju na porast atmosferskog ugljika uslijed izgaranja fosilnih goriva.
Istovremeno, stvaranje sintetičkih supstanci ne može se smatrati zajedničkim obilježjem svih inteligentnih civilizacija. Ostatak staza može se pripisati prirodnim uzrocima, poput povećane vulkanske aktivnosti i drugih tektonskih procesa, pada asteroida ili fluktuacija u globalnom ugljičnom ciklusu. Stoga znanstvenici dolaze do zaključka da samo temeljitije studije od dosad provedenih mogu otkriti tragove, ako ih ima.