Prije otprilike 65 - 66 milijuna godina, naš je planet doživio posljednje veliko masovno izumiranje (tzv. Kredno-paleogeno izumiranje). Dovelo je do smrti oko šestine svih kopnenih vrsta. Na događaj su posebno bili pogođeni kopneni kralježnjaci. Gotovo sve vrste težine preko 25 kg nisu preživjele globalnu katastrofu, uključujući dinosauruse. Uništavanje starih ekosustava dramatično je potaknulo evoluciju skupina životinja poput ptica i sisavaca. Vjeruje se da je upravo kredno-paleogeno izumiranje pokrenulo lanac događaja koji su u konačnici doveli do pojave i dominacije planeta Homo Sapiensa.
Trenutno većina znanstvenika povezuje istrebljenje krede i paleogena s posljedicama udara velikog asteroida. Očiti kandidat za mjesto pada je krater Chicxulub na poluotoku Yucatan, koji je nastao prije oko 65 milijuna godina. Promjer mu je oko 180 km, veličina tijela mu je bila 10 km. Energija udara procjenjuje se na 100 teratona TNT-a, što je gotovo dva milijuna puta najmoćnija termonuklearna bomba ikad testirana.
Tim znanstvenika iz američkog Nacionalnog centra za atmosferska istraživanja, uz podršku NASA-e i Sveučilišta u Coloradu u Boulderu, stvorio je najcrnjiviji računalni model kako bi procijenio utjecaj ovog utjecaja. Prema njihovim nalazima, tijekom sudara u Zemljinu atmosferu bačeno je oko 15 trilijuna tona pepela, prašine i čađe. Za usporedbu, tijekom erupcije vulkana Tambor, što je dovelo do tzv. "Godinu bez ljeta" bačeno je oko 140 milijardi tona materijala.
Ulazak tako ogromne količine materije u atmosferu doveo je do toga da je planeta za sljedećih 18 mjeseci potonula u mrak. Površinsko osvjetljenje zapravo se spustilo na razinu mjesečeve noći. Temperatura oceana smanjila se za 11 stupnjeva, a kontinenta - za 28 Celzijevih stupnjeva. Fotosinteza se praktički zaustavila.
Promotivni video:
U isto vrijeme, pepeo zarobljen u gornjoj atmosferi apsorbirao je solarnu energiju zagrijavajući okolni zrak. Kao rezultat toga, temperatura stratosfere dosegla je 200 Celzijevih stupnjeva, što je dovelo do uništenja ozonskog omotača. Kako se prašina slegla, oštra ultraljubičasta svjetlost mogla je neometano dolaziti do zemljine površine. Vremenom se ozonski omotač oporavio, a prosječne temperature vratile su se svojim uobičajenim vrijednostima. Ali nisu sve vrste preživjele do ovoga.
Unatoč činjenici da je novi model mnogo detaljniji od prethodnih studija učinka utjecaja, njegovi autori ističu da on ima i određena ograničenja. Primjerice, zasniva se na današnjoj klimi Zemlje i postotku plinova u atmosferi, dok je njihov sastav bio malo drugačiji u vrijeme dinosaura. Također, model ne uzima u obzir emisije prašine i čađe od šumskih požara i vulkanskih aktivnosti izazvanih udarima. Tako bismo u budućnosti trebali očekivati pojavu još točnijih modela posljedica sudara, koji su promijenili tijek čitave zemaljske povijesti.