Obitelj znači
U posljednjih nekoliko desetljeća astronomi su aktivno pratili asteroide i provodili svojevrsni "popis" među njima. Svi veliki predmeti, čiji ukupni broj doseže oko dva milijuna, znanstvenicima su dobro poznati, dok su mala tijela veličine meteorita iz Čeljabinska još uvijek 99% neistražena.
Na primjer, sada znamo samo oko pet tisuća asteroida veličine stotinu metara, koji se približavaju Zemlji, dok se njihov ukupni broj procjenjuje na nekoliko desetaka tisuća. Broj manjih objekata unutar glavnog pojasa asteroida može biti i veći i dostići nekoliko desetaka milijuna.
Sav taj nebrojeni broj predmeta znanstvenici kombiniraju u takozvane "obitelji asteroida" - skupinu malih nebeskih tijela slične orbite, porijekla i kemijskog sastava. Danas astronomi razlikuju devet "velikih" i stotinjak malih sličnih "skupina".
Neki se smatraju izvorom raznih meteorita koji periodično padaju na Zemlju. Na primjer, stjenoviti meteoriti, gotovo bez željeza, takozvani kondriti L-tipa, u vrijeme pojave prvih kralježnjaka na Zemlji smatrani su tragovima sudara asteroida Gefien i nekih drugih nebeskih tijela.
Promotivni video:
Jenniskens i njegovi kolege slučajno su otkrili da ti "nebeski kamenje" ne sadrže jednu, već najmanje dvije "domovine" unutar asteroidnog pojasa, provjeravajući rad automatiziranih kamera sustava praćenja meteorita, koji su razvili prije četiri godine.
Ta je priča, kako znanstvenik napominje, zapravo započela u proljeće 2012. godine, kada je njegov tim bio svjedok pada prilično velikog meteora, Sater Mill-a, u Kaliforniji. Ovaj je događaj privukao pažnju stotina ljubitelja astronomije i profesionalnih znanstvenika koji su počeli sustavno nadgledati noćno nebo juga Sjedinjenih Država.
Njihovi napori su nagrađeni u jesen 2012. godine, kada je nad Sjevernom Amerikom eksplodirao još jedan "nebeski kamen", nazvan Novato. Analiza njegovih stijena pokazala je da pripada kondritima tipa L, ali istovremeno ima prilično neobičnu strukturu i sastav.
Tajne Sunčevog sustava
Čudnosti Novata natjerali su Jenniskensa da se pitaju li svi takvi meteoriti iz istog izvora. Neočekivano je dobio odgovor na to pitanje krajem listopada 2015., kada su automatizirane kamere Globalnog sustava za promatranje vatrene kugle, koje su u to vrijeme lansirale osoblje Instituta SETI, zabilježile izbijanje nad Kalifornijom.
Novi meteorit, nazvan Creston, također je bio jedan od kondrita L tipa. To je omogućilo znanstvenicima da provjere da li su povezani uspoređujući njihovu fizičku strukturu, frakcije izotopa i izračunavajući orbite svojih porijekla.
Pokazalo se da oba "nebeska kamenja" imaju sličan sastav, ali različitog podrijetla - "Novato" je rođen usred asteroidnog pojasa, dok je "Creston" živio u svojim regijama blizu Zemlje. Istovremeno, porijeklom prvog meteorita relativno se nedavno sudario s drugim objektom i raspao na fragmente, dok je prethodnica drugog srušila u prvim danima života Sunčevog sustava i nakon toga nije upadala u "kozmičke nesreće".
Nekoliko stvari govori u prilog tome. Na primjer, stijene "Novato" obojene su u tamne boje i ne sadrže gotovo nikakve plemenite plinove, što ukazuje na relativno nedavno "rendezvous" s drugim asteroidom. Sličnost njihovog kemijskog sastava može se objasniti činjenicom da su oba potomstva meteorita generirala isto protoplanetarno tijelo, od kojih su neki fragmenti "prešli" na novu orbitu, dok su ostali ostali na mjestu.
Sve to, kako primjećuje Jenniskens, sugerira da obitelj Gefien možda nije jedini potomak ovih kondrita koji čine oko polovice svih meteorita koji padaju na Zemlju. Nešto slično, prema njegovom mišljenju, može biti karakteristično i za druge obitelji "nebeskih kamenja", što njihovo učenje čini težim i zanimljivijim.