Alpha Centauri A i B udaljeni su samo 4,37 svjetlosnih godina. Ima li planeta u blizini njih? Život? Možda to možemo saznati. Zamislite da ste udaljeni nekoliko svjetlosnih godina u orbiti oko druge zvijezde u našoj galaksiji. Ako gledate naš sunčani sustav s tako velike udaljenosti, što biste trebali vidjeti kako biste odredili prisutnost života na jednom od naših svjetova? Čak i da je Zemlja samo jedan piksel u teleskopu, to biste i dalje mogli učiniti. Odražavajući svjetlost od Sunca, mogli biste izravno vidjeti naš svijet i razumjeti to:
- na Zemlji postoje oceani i kontinenti;
- njegova se boja i reflektivnost mijenjaju s godišnjim dobom kada biljke procvjetaju i prekrivaju se snijegom;
- ledene kapice rastu i smanjuju se tijekom cijele godine;
- oblaci se formiraju i raspršuju;
- s pravim alatima moglo bi se zaključiti da je atmosfera sastavljena od organskih molekula koje signaliziraju prisutnost života.
Ako bi netko sa udaljenosti od nekoliko svjetlosnih godina mogao to učiniti sa Zemljom, bit će jasno da mi ovdje na Zemlji možemo to učiniti s drugom zvijezdom. A ako budete imali sreće, najbliži sustav zvijezda imat će dva idealna kandidata: Alpha Centauri A i Alpha Centauri B.
Promotivni video:
Alpha Centauri sustav je trostruki zvijezdani sustav. Alpha Centauri A je isti tip kao i naše Sunce, Alpha Centauri B je nešto hladniji, a Proxima Centauri još hladniji crveni patuljak. Naravno, Proxima Centauri je malo bliža: 4,24 svjetlosne godine od nas, a ne 4,37 svjetlosnih godina. No, Alpha Centauri A i B su puno lakši i pogodniji za život izvan matične zvijezde, a također i lakše vidljivi. Bilo koji potencijalno naseljeni planeti - čvrsti svjetovi na pravoj udaljenosti - bit će dovoljno udaljeni od zvijezde da dobro opremljen teleskop mogu izravno vidjeti.
Obično mislimo da je naše Sunce "obična" zvijezda. Ali to nije sasvim točno. Naše je Sunce masivnije i svjetlije od 95% zvijezda u našoj galaksiji, a Alpha Centauri je 50% svjetlije. Čak je i Alpha Centauri B, gotovo sjajan poput našeg Sunca, svjetliji od 90% svih zvijezda. Budući da su dvije zvijezde tako bliske i neobično svijetle, bilo koji potencijalno obitavajući svijet bit će odvojen većom kutnom veličinom od matične zvijezde od ostalih dugovječnih zvijezda na nebu (to jest, žive milijarde godina). Ako potražimo planete potencijalno za stanovanje u blizini Alpha Centauri A i B, ako postavimo takav znanstveni cilj, to možemo učiniti uz pomoć malog i jeftinog, prema astronomskim standardima, teleskopa.
Svemirski teleskop Hubble promjera je 2,4 metra, a većina teleskopa koji su dizajnirani za fotografiranje planeta izravno iz svemira trebala bi imati promjer između četiri i dvanaest metara. Trošak takvih projekata brzo raste na milijarde ili desetke milijardi dolara. Ali s znanstvenog gledišta, teleskop s promjerom od 45 centimetara bit će dovoljan, ne samo da pogleda planete u blizini zvijezda Alfa Centaura, nego i da pronađe - ako postoje - znakove prisutnosti atmosfere, oceana, godišnjih doba i drugih aspekata po kojima smo navikli prosuđivati habilitet. Sljedeća zvijezda poput naše udaljena je 2,5 puta, što znači da vam je potreban najmanje jedan metar teleskopa u promjeru.
Ideja o stvaranju malog teleskopa poput ovog koji će otići u svemir s koronagrafom koji blokira svjetlost matičnih zvijezda rezultirala je predloženom misijom ACESat, koja se zalaže za satelit egzoplaneta Alpha Centauri. Ovaj bi teleskop trebao biti lagan, malen, jeftin i istovremeno vrlo sposoban: moći će otkriti ima li najbliža zvijezda signale koje bismo mogli povezati sa životom.
Ovo je svojevrsni pothvat s visokim rizikom. Alpha Centauri A i B su binarni sustav zvijezda, što znači da postoje samo tri sigurne opcije za pronalazak planeta u ovom sustavu:
- u bliskoj orbiti u blizini Alpha Centauri A;
- u bliskoj orbiti u blizini Alpha Centauri B;
- u dalekoj i širokoj orbiti, udaljen od obje zvijezde.
Bilo koji od prva dva bio bi apsolutno savršen za pronalazak čvrstog, potencijalno naseljenog svijeta, u blizini zvijezde poput sunca. Ali ako se život rijetko nađe u potencijalno naseljenoj zoni ili ako uopće nema planeta, tada će znanstveni ispuh biti mali. Ne iznenađuje što je Odbor za reviziju u NASA-i izrazio zabrinutost zbog mogućnosti ovog "nulta rezultata", a dijelom zbog toga misija ACESat nije odabrana.
Ali NASA nije jedini način lansiranja satelita u svemir. Slična misija može postojati i kao privatno financirano poduzeće - Project Blue. Logistika je lakša nego što možete zamisliti. Teleskop 45 cm relativno je jeftin: možete ga kupiti za desetke tisuća dolara. Alati će biti složeni, ali ne i neprocjenjivi: milioni dolara koštat će koronagraf, razvoj nove tehnologije i integraciju instrumenata. A ciljevi misije mogu nadići samo gledanje najbližih zvijezdanih sustava.
Ukupni troškovi takve misije - uključujući razvoj tehnologije, prototipiranje, testiranje, konačni dizajn i pokretanje - bili bi 50 milijuna dolara, što je znatno manje od uobičajene misije NASA-e. Čak i ako ne postoje planeti, razvoj tehnologije koronagrafa (s deformabilnim zrcalom), novi algoritam za kontrolu vala i nova tehnika za poboljšanje suzbijanja šiljaka pružit će 500-1000 jedinstvenih slika istog sustava, što će biti nevjerojatno.
NASA-ina najuspješnija misija za pronalaženje planeta, Kepler, koja je do danas pronašla više od 3000 novih egzoplaneta, razvijena je više od 20 godina prije leta. Od tada je postala naša najveća revolucija u razumijevanju zvjezdanih sustava izvan vlastitog, uključujući niz iznenađenja. Ali Kepler može prepoznati samo planete koji pokazuju rijetku i rigoroznu geometriju poravnanja koja omogućava planetarni tranzit.
Ljepota Project Blue-a je u tome što još uvijek nismo uspjeli pogledati drugu zvijezdu poput Sunca na ovaj način, a kada na nove stvari gledate na novi način, mogućnosti otkrivanja su daleko izvan naših zamisli. Možda će biti potrebno pretjerano financiranje. Trebamo prave investitore i ugovore. To može biti jedna osoba ili konzorcij, ali za vrlo mali iznos novca možemo pronaći odgovor na najvažnije pitanje: jesmo li sami u svemiru?
ILYA KHEL