Nakon otkrića egzoplaneta, astronomi imaju priliku biti prvi koji su otkrili znakove života izvan Zemlje. Neki vjeruju da je prvi korak potraga za planetima prekrivenim vegetacijom. Da bi pronašli tragove, astronomi su Zemlju gledali očima hipotetičnog stanovnika egzoplaneta.
Nekoliko desetaka otkrivenih egzoplaneta udaljeno je od svojih zvijezda koliko je najbolje za život. Ali čak i kod najsnažnijih teleskopa na njima je nemoguće vidjeti bilo kakve detalje. Astronomi mogu samo procijeniti spektar svjetlosti koja se odbija od njihove površine. Poznati astrofizičar Carl Sagan još je ranih 1990-ih sugerirao da "biljni" svjetovi imaju posebnu "etiketu". Biljke dobro apsorbiraju vidljivu svjetlost i reflektiraju zrake u bliskom infracrvenom području. Jack O'Malley-James i njegovi kolege sa sveučilišta Cornell zaključili su da bi standard za usporedbu trebao biti odraz svjetlosti s našeg planeta.
Hipotetički egzoplanet s vegetacijom vjerojatno neće imati istu dob kao Zemlja. Stoga su astronomi, koristeći računalne simulacije, ponovno stvorili "sjaj" Zemlje u prošlosti i pokušali pogledati u budućnost.
Model je pokazao da se posebna "oznaka" pojavila u blizini Zemlje prije otprilike 500 milijuna godina, iako su mahovine koje su naseljavale planet tada reflektirale infracrvene zrake gore od modernih šuma i džungli. Štoviše, najbolje vrijeme da se vegetacija na Zemlji primijeti s drugog planeta bilo je razdoblje Krede, koje je završilo prije oko 67 milijuna godina. U to je vrijeme razlika između apsorbirane svjetlosti i reflektiranih infracrvenih zraka bila dvostruko veća nego danas. Međutim, u budućnosti će biljka "marka" postati vidljivija. Istraživači su u model stavili dva scenarija: pojavu novih pustinjskih područja ili, obrnuto, vlažnih šuma. U "suhom" scenariju Zemlju naseljavaju uglavnom kaktusi, koji savršeno odražavaju infracrvene zrake.
Egzoplaneti možda nemaju toliko vode kao mi. Stoga bi prvi otvoreni svijet s vegetacijom mogao biti planet s kaktusima. Takve izvanzemaljske biljke slične kaktusima mogu živjeti u očekivanju rijetkih kiša i reflektirati zrake samo nekoliko mjeseci godišnje, sugeriraju autori u publikaciji u Astrobiologiji.
O džungli istraživači kažu da su oni najvjerojatnije rijetkost na egzoplanetima, ali ako jesu, ojačat će "marku". I premda infracrveni odraz nije dovoljan da bismo bili potpuno sigurni da je planet prekriven vegetacijom, astronomi će znati na koji od planeta prvo obratiti pažnju.
Autor: Sergey Surzhenko
