Prije je bilo nekoliko teorija u vezi s ovim pitanjem. Prema verziji Sigmunda Freuda, snovi su potisnuti i neostvarene želje i snovi sanjara, pojavljuju se kao rezultat sistematizacije informacija ili su priprema za poteškoće. To mozgu omogućuje rješavanje složenih problema u snu, pripremajući um za rješavanje problemskih situacija u stvarnosti.
Profesorica Deirdre Barrett vjeruje da spavanje djeluje donekle kako bi mobiliziralo resurse za rješavanje određenih problema koje mozak istražuje u snu. Ovu pretpostavku potvrđuju, na primjer, noćne more koje muče ljude nakon teških stresnih situacija proživljenih u životu.
Postoji još jedna verzija da je spavanje zaštitni evolucijski mehanizam, jer mozak i dalje ostaje aktivan tijekom spavanja. Stručnjaci vjeruju da u mozgu tijekom spavanja neuroni mogu nadoknaditi gubitke iz kojih mozak u snovima reproducira sva iskustva koja su se dogodila tijekom dana. Ako postupak oporavka nije dovršen u snu, tada se do jutra osoba neće sjetiti o čemu je sanjala.
