Saturnov ledeni mjesec, Enceladus, svima je na usnama od najave koju je NASA objavila prošlog tjedna. Prema agenciji, molekularni vodik otkriven je u subglacijalnom oceanu Enceladusa, što može biti pokazatelj da satelit može imati okoliš pogodan za izvanzemaljski život. Unatoč vrlo hladnoj vanjskoj prirodi, ocean na Enceladusu može biti topao, posebno u njegovom dubokom dijelu, kažu znanstvenici. Govorimo o temperaturama do 90 Celzijevih stupnjeva. Općenito, ako ste astrobiolog ili samo veliki zaljubljenik u svemir, onda bi vas ove vijesti svakako trebale nadahnuti. Jer, znate, vanzemaljci!
Otkriće vodika na satelitu zapravo je sjajna vijest, ali profesionalni i amaterski astronomi sumnjali su mnogo prije da bi život mogao postojati na Enceladusu. 2015. NASA-ina svemirska letjelica Cassini proletjela je gejzirima Enceladus i sakupljala uzorke organskih komponenata. Dakle, među 62 saturska satelita, Encelad je preko noći postao najzanimljiviji. Kako drugačije? Prisutnost organskih molekula i vode znači samo jedno: Encelad je pogodan (ili je barem jednom bio prikladan) za život.
Pitanje današnjeg članka je što točno može živjeti u oceanu ovog ledenog svijeta? Naravno, još nitko nema odgovor na ovo pitanje, ali nije li zanimljivo barem nagađati o ovoj temi?
„Mislim da će unutar Sunčevog sustava, ako pronađemo nešto [živo], to biti neka vrsta mikroorganizama. Ako otkrijemo ostatke nečega izumrlog, onda će to vjerojatno biti i neka vrsta mikroorganizama”, kaže Rocco Manicelli, astrobiolog iz NASA-e.
Naravno, malo je vjerojatno da se narvali prskaju ispod ledene kore Encelada (ali što ako?), Budući da ovaj svijet još uvijek nije tako nevjerojatan kao što bi se moglo činiti na prvi pogled. Površina Encelada odražava puno topline, pa ovdje temperatura uvijek ostaje vrlo niska i često doseže -201 Celzijevih stupnjeva. Naravno, to ne isključuje mogućnost života na njemu, ali složeni organizmi vjerojatno neće moći preživjeti u takvim uvjetima.
„Ključno pitanje ovdje je kako će živi organizmi ovdje preživjeti? Život mora imati izvor energije, kao i sposobnost da se reproducira. Što bi mogao biti izvor energije na Enceladu? Ledena kora suputnika vrlo je gusta, pa sunčeva svjetlost nije prikladna za mikroorganizme (ako ih ima) kao izvor energije”, kaže Manicelli.
Ako na Enceladusu postoji barem neki život, tada je, najvjerojatnije, koncentriran oko geotermalnih izvora, koji također mogu predstavljati idealno stanište, barem ovdje na Zemlji. Nedavna istraživanja koja su pronašla vrlo drevne fosile mikroorganizama pokazala su da su takvi geotermalni izvori bili ključni za podrijetlo života na Zemlji. Ovdje može živjeti široka raznolikost faune, od cjevastih crva do raznih vrsta škampa. Svi žive na mjestima gdje nema pristupa sunčevoj svjetlosti. Kako preživljavaju? Sve zahvaljujući kemosintezi - procesu, prema oceanskom portalu, kojim „mikroorganizmi smješteni u donjim fazama prehrambenog lanca mogu dobiti potrebne kemikalije izravno iz geotermalnih izvora,pretvarajući ih u korisnu energiju i hranu."
Moguće je da Enceladus nema sve potrebne komponente koje bi omogućile pojavu složenih živih organizama, ali, prema novim istraživanjima, postoji velika vjerojatnost da satelit i dalje može podržavati jednostavne organizme. I tko zna, možda su ti mikroorganizmi pronašli način da koriste neki drugi izvor energije dostupan na satelitu i razvijaju se u skladu s tim. Očito, isti narvali. Vic.
Promotivni video:
Također postoji mogućnost da Enceladovi mikrobi koriste bioluminiscenciju da bi preživjeli. Ovu sposobnost posjeduju neke vrste kopnenih dubokomorskih i kopnenih organizama. Omogućuje vam pretvaranje energije u oblik svjetlosti. Za organizme koji će možda morati živjeti nekoliko kilometara ispod kore Enetzelade, ovo se može činiti vrlo pogodnom alternativom.
Astronomi su shvatili da Enceladus ima sve osnovne sastojke neophodne za rađanje života, pa je najočitije daljnje rješenje slanje landera na satelit, ili još bolje - mobilne autonomne znanstvene stanice poput Curiosity na Marsu. NASA već raspravlja o takvim misijama. Među njima su, na primjer, Enceladus Life Finder (ELF). Prema Manicelliju, ovaj projekt omogućit će nam proučavanje satelita odjednom iz različitih kutova i u konačnici utvrditi postoji li život na Enceladusu. Čak i u obliku mikroorganizama.
„Potreban je integrirani pristup, a ne traženje života na temelju jednog ili dva bioznaka. Iz ovoga će biti malo smisla. Moramo razmotriti sve mogućnosti okoliša i otkriti kako su se tamo pojavili ti biološki potpisi”, objašnjava Manicelli.
Možda na kraju nećemo pronaći bioluminiscentne kitove koji se skrivaju pod vodom i ledom Encelada, ali postoji mogućnost da tamo nađemo nešto poput naših kopnenih tardigrada. Poznato je da ove mrvice mogu preživjeti gotovo bilo gdje.
“Tardigrade su zaista nevjerojatna stvorenja. Prisutnost sličnih organizama na Enceladusu nije maštarija. To je jedna od mogućnosti. Te su mrvice, međutim, vrlo žilave”, kaže Manicelli.
NIKOLAY KHIZHNYAK
