Iako se mnogi ljudi prepiru oko toga kako će i gdje završiti ljudska rasa, nitko ne sumnja u glavni uzrok i katalizator posljednjeg najvećeg izumiranja na Zemlji: masivno, veliko tijelo iz svemira sudarilo se sa Zemljom. Prije otprilike 65 milijuna godina asteroid promjera 5-10 kilometara pao je na mjesto današnjeg Meksičkog zaljeva i uništio 30-50% vrsta, završivši dinosaure. Očekuje li se još jedan sličan događaj u bliskoj budućnosti?
Dakle, postoji teorija da svakih 26-30 milijuna godina naš galaktički disk istiskuje komete u Oortovom oblaku, što rezultira periodičnim izumiranjem i bombardiranjem kometa na Zemlji. Što je s nama? Postoji li takva prijetnja za nas i vrijedi li sama ta teorija?
Da budem iskren, uvijek postoji opasnost od masovnog izumiranja, ali posebno je važno ovu opasnost kvantificirati.
Prijetnje izumiranjem u našem Sunčevom sustavu - od svemirskih bombardiranja - obično dolaze iz dva izvora: asteroidnog pojasa između Marsa i Jupitera i Kuiperovog pojasa i Oortovog oblaka izvan Neptunove orbite. U slučaju pojasa asteroida, za koji se sumnja (ali nije sigurno) da je ubio dinosaure, naše šanse za sudar s velikim objektom s vremenom se smanjuju. I evo razloga: količina materije između Marsa i Jupitera vremenom se smanjuje i ne postoji mehanizam za njezino nadopunjavanje. To postaje jasno kad pogledamo različite stvari: mladi Sunčev sustav, modele vlastitog Sunčevog sustava i većinu bezzračnih svjetova bez posebno aktivne geologije, poput Mjeseca, Merkura, većine Jupiterovih i Saturnovih mjeseci.
Na primjer, vidimo povijest krateriranja Mjeseca kad ga pogledamo. Tamo gdje su mrlje svjetlije - mjesečeve visine - vidimo dugu povijest teškog krateriranja, koja se proteže do ranih dana Sunčevog sustava, prije 4 milijarde godina. Unutra je mnogo velikih kratera s manjim kraterima: to je pokazatelj povećane aktivnosti asteroida u to vrijeme. Ali ako pogledate mračna područja (lunarna mora), unutra nema puno kratera. Radiometrijsko datiranje pokazalo je da je većina tih područja stara 3–3,5 milijardi godina, a broj kratera na njima različit je od ostalih. Najmlađe regije pronađene u Oceanus Procellarum (najvećem moru na Mjesecu) stare su samo 1,2 milijarde godina i imaju najmanje kratera.
Promotivni video:
Iz svega ovoga proizlazi da se pojas asteroida s vremenom sve više rjeđivao. Možda nas još ne čeka, ali u nekom trenutku u sljedećih nekoliko milijardi godina Zemlja bi trebala doživjeti posljednji udar asteroida, a ako do tada na planetu još ima života, posljednje masovno izumiranje moglo bi započeti takvom katastrofom.
Ali Oortov oblak i Kuiperov pojas su različiti.
Iznad Neptuna, vanjski Sunčev sustav ima ogroman katastrofalni potencijal. Stotine tisuća - ako ne i milijuni - velikih komadića leda i kamena pasu u izduženoj orbiti oko našeg Sunca, čekajući da prolazna masa (to može biti Neptun, drugi objekt Kuiperovog pojasa ili Oortov oblak, drugi sustav) uzrokuje gravitacijske poremećaje. Ovaj bijes može imati različite posljedice, ali među njima - slanje tijela u unutarnji Sunčev sustav, gdje će se manifestirati kao briljantna kometa koja prijeti sudarom s našim svijetom.
Interakcije s Neptunom ili drugim objektima Kuiperovog pojasa ili Oortovog oblaka slučajne su i neovisne o onome što se događa u našoj galaksiji, ali postoji mogućnost da bi prolazak kroz regiju bogatu zvijezdama - poput galaktičkog diska ili jednog od spiralnih krakova - mogao povećati šanse za kišu kometa, a njega i šanse da komet pogodi Zemlju. Nedavno se u časopisu American Scientist pojavio članak koji je raspravljao o približno određenom razdoblju izumiranja na Zemlji od 26-30 milijuna godina, što dijelom odgovara razdoblju od 28-32 milijuna godina kada Sunčev sustav prolazi kroz galaktičku ravninu Mliječne staze. Slučajnost ili obrazac?
Odgovor se može pronaći u podacima. Možemo vidjeti najveće događaje izumiranja na Zemlji, zarobljene u fosilima. Brojeći broj rodova (općenitiji korak od "vrste" s kojom klasificiramo živa bića; ljudi homo sapiens pripadaju rodu homo) za određeno vrijeme, ekstrapolirajući to na više od 500 milijuna godina (zahvaljujući sedimentnim stijenama), znamo koliki postotak istovremeno postojali i umirali u određenom vremenskom razdoblju.
Biološka raznolikost fanerozoika: odozdo - prije milijuna godina; s desne strane - tisuće rođenih. Svi su rodovi označeni sivom bojom; dobro definirani rodovi u zelenoj boji; crveni dugoročni trend; žuti trokuti označavaju pet najvećih izumiranja; plavim, ostali događaji izumiranja.
Tada možemo tražiti obrasce u tim događajima izumiranja. Najlakši način da se to učini kvantitativno je primijeniti Fourierovu transformaciju na ove cikluse kako bi se pronašli mogući uzorci. Ako vidimo slučajeve masovnog izumiranja svakih 100 milijuna godina, na primjer, popraćene velikim padom broja rodova, tada će Fourierova transformacija pokazati velik skok u učestalosti od 1 / (100 milijuna godina). Što to znači?
Vidimo skok na frekvenciji od 140 milijuna godina i još jedan skok na 62 milijuna godina. Ovi skokovi izgledaju ogromno, ali samo u odnosu na druge skokove koji su potpuno beznačajni. U vremenskom rasponu od samo 500 milijuna godina možete uklopiti tri moguća masovna izumiranja svakih 140 milijuna godina i 8 mogućih puta svake 62 milijuna godina. (Ali ne vidimo toliko, pa se ta periodičnost nije sačuvala). Ali ako dobro pogledate, nema se što reći o učestalosti izumiranja u 26-30 milijuna godina; jednostavno nema uvjerljivih skokova s takvom učestalošću. Uz to, od svih sudara kozmičkih tijela sa Zemljom, manje od jedne četvrtine došlo je iz Oortovog oblaka. Postoji stara poslovica: "Izvanredne tvrdnje zahtijevaju izvanredne dokaze", ali Christopher Hitchens na to je gledao sa suprotne točke gledišta:
"Ono što se može prihvatiti bez dokaza, može se odbiti bez dokaza."
Zasad nema razloga sumnjati da je prolazak kroz galaktičku ravninu popraćen porastom učestalosti katastrofalnih događaja. Šanse da nam svemir prijeti da će nas uništiti izuzetno su malene.
Ethan Siegel
