Dok letjelica Cassini nastavlja kružiti svoju metu, znanstvenici s obje strane Atlantika već razmišljaju o sljedećoj misiji na Saturn. Međutim, ovaj put predmet interesa znanstvenika nije sam plinski div. Oni će tražiti život … u prstenovima Saturna.
Dva saturska mjeseca - Titan, svijet zaleđenih metanskih mora i smrznuta lopta koja skriva ocean u svojim crijevima, Enceladus, bili su na "kratkom popisu" mjesta u Sunčevom sustavu na kojima bi vjerojatno mogao postojati izvanzemaljski život. A znanstvenici su odlučni to sigurno saznati. To je postalo jasno na američkoj konferenciji Geofizičke unije prošlog tjedna, gdje su američki i europski istraživači predstavili svoje prijedloge za dvije najperspektivnije svemirske letjelice koje bi mogle utvrditi jesu li dva od najtajanstvenijih Saturnovih mjeseci useljiva.
Američka strana predstavila je Enceladus Life Finder (ELF), novu klasu istraživačkih svemirskih letjelica koje je predložila NASA, a čija je suština u samom imenu. Cilj ELF-a je "jednostavan": spustit će se na nadmorsku visinu od 50 kilometara iznad južnog pola Enceladusa, gdje postojeće pukotine u ledenoj kori satelita izbijaju u svemir trenutno smrzavajuću vodu subglacijalnog oceana.
Zaronivši u gejzire južnog pola Enceladusa, ELF će moći prikupiti uzorke oceanske vode satelita, kao što je to već učinio orbiter Cassini, ali uz pomoć prikladnijih i modernijih instrumenata. Dva vrhunska masena spektrometra tražit će ključne znakove života kao i tragove plinovitog vodika (izvora energije). Uz to, svemirska će letjelica izravno tražiti život mjerenjem sastava aminokiselina i izotopa ugljika, koji se pojavljuju u posebnim uvjetima u prisutnosti mikroorganizama.
Građa encelada
"Za nas je vrlo velika nada da će ELF moći karakterizirati razinu nastanjivosti oceana Enceladus", kaže Linda Spilker, jedna od suradnica projekta Cassini i pobornica ideje ELF.
"Volio bih znati može li Encelad održati život, ili još bolje, pronaći dokaze o ovom životu."
Promotivni video:
Od svega što trenutno znamo, podzemni ocean Enceladusa možda je mjesto najbliže kopnenim uvjetima.
Međutim, postoji mogućnost da postoji mjesto s potpuno drugačijim oblikom biologije, toliko nevjerojatnim da nas pretpostavke o njemu jednostavno ne mogu natjerati da se sami uvjerimo. A sada govorimo o metanskim morima Titana. Pa zašto bi onda potraga za vanzemaljskim životom bila ograničena na samo jedno mjesto, ako istovremeno možete "ubiti dvije ptice jednim kamenom"?
Ovaj će zadatak biti dodijeljen uređaju "Istraživač Encelada i Titana" (Enceladus i Titan Explorer), odnosno E2T, ukratko, predložila Europska svemirska agencija. Slično uređaju ELF, uređaj E2T moći će preletjeti južni pol Encelada (ali samo šest puta) na nadmorskoj visini od 50 do 150 kilometara i uz pomoć dva masena spektrometra proučavat će vodu za znakove života. Uz to, E2T će biti opremljen najsuvremenijom svemirskom kamerom koja će moći snimati slike površine Enceladusa u vrlo visokoj razlučivosti (u mjerilu od jednog metra površine po pikselu).
Hipotetički model staničnog organizma na bazi metana koji živi u oceanima Titana
Nakon završetka misije s Eceladusom, E2T će otputovati do oblačnog Titana, gdje će prikupljati i analizirati uzorke u sklopu 17 letova kroz atmosferu satelita na nadmorskim visinama od 1.500 do 900 kilometara iznad površine. Već znamo da na nebu Titana postoji neka "prebiotička kemija" - organske reakcije koje bi mogle dovesti do stvaranja RNA i proteina. Pomoću E2T možemo vidjeti koliko se ta kemija približila stvaranju životnih blokova.
Sonda E2T također će snimiti detaljne slike površine Titana, na kojima se nalaze kopnene rijeke i kanjoni prekriveni tekućim ugljikovodicima umjesto vodom.
Giuseppe Mitri, glavni zagovornik ideje E2T, vjeruje da je vrijeme za astrobiološku misiju u vanjske krajeve Sunčevog sustava.
"Ova ideja privlači veliku pozornost javnosti", kaže Mitri, dodajući da je interes bio čak i veći nego u slučaju nove misije ExoMars, čiji je zadatak također pronaći tragove izvanzemaljskog života.
Sada, naravno, nitko ne bi tvrdio da će jedna od ovih svemirskih misija dobiti zeleno svjetlo. Pa čak i ako su u konačnici dobili potporu, trebat će više od jedne godine prije stvarne provedbe ovih projekata. Projekt ELF želi dobiti dodijeljena sredstva do 2025. godine, s očekivanim dolaskom na Saturn do 2030. godine. Zauzvrat, svemirska letjelica E2T, u svakom slučaju, neće napustiti dom prije 2030. godine (a to je s najoptimističnijim prognozama).
Oba prijedloga zahtijevaju ulaganja od stotina milijuna dolara za provedbu, pa se obojica moraju natjecati u želji da privuku potrebna sredstva ne samo među sobom, već i s mnogim ne manje zanimljivim idejama. Potencijalna misija istraživanja Venere, bliski susret s jednim od trojanskih asteroida i prikupljanje uzoraka tla s površine južnog pola Mjeseca. Zvuči nevjerojatno primamljivo, zar ne? Ali ovo je daleko od svega što nude moderni znanstvenici.
Pa ipak, ako svježe misli astrobiološke zajednice privuku pažnju potrebnih sredstava, u roku od deset godina ili dva možemo se vratiti na Saturn. A kad stignemo tamo, glavni zadatak bit će pronaći život. Možda je stvarno dovoljno tražiti kamenje i kopati po pijesku? Možda je stvarno vrijeme da upoznamo susjede?
NIKOLAY KHIZHNYAK
