Rover Curiosity 2012. godine proveo je sedam minuta spuštajući se iz gornjih slojeva marsovske atmosfere na površinu Crvene planete, usporavajući brzinu od 13 tisuća milja na sat do nule. U isto vrijeme, signali koje je prenosila svemirska letjelica trajali su dvostruko duže da bi stigli do Zemlje. Znanstvenici i inženjeri iz NASA-e stajali su u tom trenutku zadržavajući dah, očekujući da će primiti vijest da im se dijete srušilo (slijetanje Curiositya prošlo je dobro).
NASA će ponovo doživjeti tih "sedam minuta terora" ove godine kada posljednja misija planeta na Mars stigne u studenom. Za razliku od rovera Curiosity, cijeli životni ciklus vozila Insight (InSight - unutarnje istraživanje pomoću seizmičkih istraživanja, geodezije i transporta topline) odvijat će se u jednoj točki na površini Marsa. Mora se ukopati u zemlju kako bi proučio svojstva unutarnjeg dijela planeta.
Misija započinje rano u subotu ujutro iz Kalifornije, ako to vremenske prilike dopuštaju. (Trenutno meteorolozi američkog ratnog zrakoplovstva u zrakoplovnoj bazi Vandenberg predviđaju samo 20 posto šanse za dobro vrijeme za uspješno lansiranje. Uvid bi trebao biti predstavljen do 8. lipnja, sve dok se udaljenost između Zemlje i Marsa ne počne povećavati, omogućavajući brzo, izravno putovanje).
Ali prije nego što preživi još jedno zastrašujuće slijetanje, NASA će morati pričekati šest mjeseci.
Tijekom ovog dugog putovanja Insightov tim znanstvenika, inženjera i ostalih zaposlenika obučit će upravljačke radnje, testirati redoslijed naredbi i uvježbavati puno strpljenja.
Putovanje započinje kolektivnim uzdahom olakšanja ljudima koji su ostali na Zemlji. Kad svemirska letjelica dospije do lansirne ploče, gotovo svaki njezin komad bit će intenzivno testiran - postavljen u kriogene komore, snažno potresen s jedne strane na drugu i glasno eksplodiran. Sve drži zajedno teški metal i krv, znoj i suze. Kada se svemirski brod konačno lansira u svemir, njegova se težina nekoliko puta povećava.
"Vi ste slobodni. Gotovo je ", kaže Florence Tan, zamjenica glavnog tehnološkog tima NASA-e za znanstvene misije. Tan je bio vodeći inženjer elektrotehnike za modul Analize uzoraka znatiželje. Radila je i na misiji Cassini, koja je prošle godine stigla do Saturna. Trebalo joj je sedam godina da stigne na svoje odredište. "Ništa se ne može učiniti oko toga. Ništa se ne može vratiti."
Svirat će glazba i donijet će se šampanjac, ali odmor neće biti dug. U roku od nekoliko dana od lansiranja, Insight tim mora provesti strukturne provjere svemirske letjelice kako bi osigurao je li uspješno preživio lansiranje tereta. Oni će provesti više provjera nego tijekom praćenja rada uređaja i raznih sustava.
Promotivni video:
Većinu vremena svemirska letjelica putuje na Mars jedna je gigantska proba. Osoblje je pod naletom testova spremnosti za razne operacije. Osposobljavaju kontrolu, prikupljanje podataka i analiziraju na što bi se njihova svemirska letjelica mogla susresti dok su na Marsu. Simulira sve, od raspoređivanja alata do zakazivanja sastanaka. Provjeravaju kako i kada poslati naredbe kako bi bili sigurni da bilo koji vodič ne ometa druge.
Tijekom devetomjesečnog putovanja na Mars rol curiositya, NASA-ini stručnjaci stvorili su njegovu kopiju u pustinji New Mexico. Znanstvenici i inženjeri vratili su se u laboratorije u kojima su radili, zamišljajući da je to pravi aparat. Njihovi zadaci uključuju proučavanje zrnatih fotografija pejzaža, planiranje kuda će rover voziti, gdje bušiti tlo da bi se dobili uzorci.
"Kad se konačno vratimo, nećemo biti poput jelena zaslijepljenih farovima", rekao je Tan.
NASA to ne čini jednostavnijim. "Ljudi koji su stvorili testove bacit će na nas neke neočekivane propuste kako bi shvatili kako ćemo odgovoriti ako stvarno postoji problem", rekao je Paul Mahaffy, glavni istraživač u odjelu za analizu uzoraka znatiželje.
I cijelo to vrijeme periodično provjeravaju samu svemirsku letjelicu kako bi procijenili performanse svojih instrumenata i raznih sustava. Rijetko je, iako rijetko, da se tijekom faze putovanja do odredišta može dogoditi katastrofa. U 2002, uređaj poslan za proučavanje dva kometa u unutarnjem Sunčevom sustavu srušio se samo šest tjedana nakon lansiranja. Kontura (COmet Nucleus TOUR) aktivirala je svoje potisnike da napuste Zemljinu orbitu i krenula je na svoj put, ali na kraju se pregrijala i razbila. Tang, koji mu je pomogao u izgradnji, kaže da mu je prerani gubitak došao kao šok.
Insight će napraviti slična prilagođavanja kursa na putu za Mars. Lander, s ravnim nogama i kružnim solarnim pločama na obje strane, podsjeća na komarca. Taj će se brod iskopati dublje od prethodnih misija koje su uglavnom radile na površini Marsa, poput kanjona, stijena i tla. Sada je planirano istražiti unutarnji dio planeta, njegovu koru, plašt i jezgru.
Nakon spuštanja, ruka landera dužine 7 stopa povući će dva instrumenta koja će se postaviti na površinu ispred plovila. Seizometar će pratiti zemljotrese, koji se na Marsu, odnosno, nazivaju "Marsquakes". Znanstvenici vjeruju da ih mogu uzrokovati meteoriti koji padaju na planet ili tektonska aktivnost. "Toplinska sonda" mjerit će unutarnju temperaturu planeta. Povratak u svemirskom brodu, dvije radio-antene pratit će kako podpovršinski uvjeti utječu na kretanje planeta oko Sunca.
Tu će biti postavljena i kamera koja može snimiti mali radni prostor zemaljskog milja milju od Zemlje.
Znanstvenici se nadaju da će im misija Insight pomoći da nauče više o stvaranju kamenitih planeta u Sunčevom sustavu, koji uključuje i Zemlju. Naravno, prije nego što se to dogodi, Uvid mora preživjeti putovanje, a zatim preživjeti slijetanje. Slanje svemirske letjelice Marsu je lakše nego nježno spuštanje na površinu.
Na Mars se uspjela uspješno spustiti samo jedna država - Sjedinjene Države (iako je bilo propusta, kao 1999. godine). Nekoliko landera koje je Sovjetski Savez pokrenuo 1970-ih srušilo se, bilo tijekom spuštanja ili nekoliko minuta nakon slijetanja. Posljednji pokušaj slijetanja zemljišta na Mars napravili su 2016. godine Europljani. Svemirska letjelica Schiaparelli, nazvana po astronomu iz 19. stoljeća, srušila se. Na slikama, snimljenim kasnije iz orbite Marsa, on se pojavio u obliku uskličnika boje drvenog ugljena na pozadini hrđavo-crvenog krajolika.
Kada dođe vrijeme za sadnju Insata, Matt Golombek stupit će u igru. Golombek je "tip za slijetanje" u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon u Kaliforniji; proveo je 20 godina prikupljajući i procjenjujući potencijalna mjesta slijetanja za Mars misije, uključujući i prvi uspješni rover, Sojourner, koji je na planetu stigao 1997. godine. Mjesto slijetanja za svaku misiju na Marsu uvijek je "glatko, ravno, dosadno mjesto", rekao je Golombek. Stjenoviti teren, oštri odroni stijena i nagnuta područja mogu oštetiti ili prevrnuti svemirsku letjelicu. Budući da Insight ne može upravljati, tim praktički nema mjesta za pogreške. Operacije slijetanja su automatizirane, tako da se malo može učiniti dok se rover spušta.
"Izgleda kao lansiranje", rekao je Golombek. "Vi sjedite ovdje, sve je programirano u raketi, a sve što možete učiniti je moliti se da radi svoj posao."
Pitao sam ga ako se dogodi da postane nestrpljiv tijekom više mjeseci čekanja na taj trenutak grickanja noktiju.
"Ne, mislim da to radim dovoljno vremena da shvatim da to nema smisla", rekao je. "Samo moraš čekati."
Marina Koren