Početni uzrok oštre hladne pukotine, neuspjeha usjeva, kuge i gladi koji su pogodili drevni svijet u 6. stoljeću bile su dvije snažne erupcije vulkana. Do ovog su zaključka došli njemački i norveški znanstvenici, autori članka u časopisu Climatic Change.
O erupcijama se ne zna gotovo ništa: kroničari bilježe samo "tajanstveni oblak" koji je zamaglio sunčevu svjetlost na Sredozemlju 536-537. Drveni prstenovi istih godina ukazuju na pad prinosa. Tek nedavno su istraživači saznali o razlozima „zamračenog“Sunca - u ledenim jezgrama 536 i 540 godina, izvađenim na Grenlandu i Antarktiku, pronašli su tragove sumpora vulkanskog porijekla.
Klimatolozi su pokušali modelirati utjecaj erupcija 536 i 540 na klimu na temelju priča kronika i podataka iz jezgara. Izračunali su približni položaj erupcija vulkana i širenje sumpora i drugih čestica koje se nalaze u zraku. Prema znanstvenicima, za nekoliko godina je prosječna temperatura na sjevernoj hemisferi planete pala za dva stupnja Celzija. Desetljeće 536-546. Bilo je najhladnije u posljednje dvije tisuće godina, kažu klimatolozi.
Međutim, još uvijek je tajna točno mjesto vulkana koji su krivci. Znanstvenici raspravljaju o nekoliko kandidata koji se nalaze u Srednjoj Americi, Sjevernoj Americi i Indoneziji.
U veljači 2016. međunarodni kolektiv PAGES (Past Global Changes) povezao je globalno zahlađenje 536-660 s nizom značajnih događaja - od Justinijanove kuge do bolne transformacije Istočnog Rimskog Carstva.