Živi organizmi mogu djelovati u korist srodnih pojedinaca, jer takvi postupci doprinose prijenosu zajedničkih gena na sljedeću generaciju.
Problem altruizma tradicionalno je pokrenuo mnoga pitanja u teoriji evolucije. Na primjer, majmun koji otkriva približavajućeg se leoparda može povikati krik da upozori rođake, mada to povećava rizik za sebe. Prirodno prirodna selekcija, s najviše neistinitosti, jest da bi geni zbog kojih majmun zvuči kao varalica trebali na kraju nestati iz populacije, jer smanjuju sposobnost pojedinca. Ipak, altruistično ponašanje primjećuje se kod svih životinjskih vrsta (uključujući ljude). Zašto se ovo događa?
Teorija odabira rodbine pokušala je objasniti ovaj i druge misteriozne aspekte ponašanja životinja. Osnovna ideja je sljedeća: povezane jedinke imaju određeni skup zajedničkih gena. Dakle, i vi (poput vaše braće i sestara) pola svojih gena nasljeđujete od jednog roditelja, pola od drugog. Za evolucijsku teoriju nije važno preživljavanje pojedinaca, već prijenos gena na sljedeću generaciju. Ako majmun koji je podigao plač pri pogledu na leoparda ima, recimo, tri braće i sestara u grupi, tada, sa stanovišta statistike, možemo reći da u ovoj situaciji pojedinac koji se žrtvovao može prenijeti više gena na sljedeću generaciju od preživjele. Kao što je duhovito uočio evolucijski biolog JBS Haldane,"Život bih položila za dva brata i sestre ili osam rođaka."
Na primjer, osobitost reprodukcije pčela je takva da svaka ženska pčela primi sve majčinske i polovinu matičnih gena. To znači da će pčele radnice imati 75% svojih gena zajedničkih (sisavci s istim stupnjem povezanosti imaju 50% gena u zajednici). Prema tome, pomažući sestri da postane kraljica pčela, pčela radnica će sljedećem naraštaju prenijeti više gena nego što bi mogla ako bi imala svoje kćeri.
Odabir roda također objašnjava homoseksualnost kod mnogih životinjskih vrsta, uključujući ljude. Budući da homoseksualno ponašanje, po definiciji, sprečava prijenos gena na buduće generacije, moglo bi se očekivati da će nestati čak u davnim vremenima. Jedno od predloženih objašnjenja za postojanost homoseksualnosti prilično je prikladno nazvano teorijom "pomagač u gnijezdu". Prema ovoj teoriji, ako pojedinac ne rodi potomstvo, ali njezini postupci doprinesu opstanku srodnih pojedinaca, ona će moći prenijeti više gena na sljedeće generacije.
Fenomen odabira roda u određenoj mjeri odbija naše razumijevanje evolucije. Umjesto da se vodimo prema fitnesu pojedinaca, kao što je to činio Darwin, od nas se traži da se vodimo fitnom gena. Ovo gledište dovodi do koncepta "sebičnog gena". Suština ovog koncepta je da je prijenos gena na sljedeće generacije važan za evoluciju i da preživljavaju oni čija ponašanje daje prednost genima, iako za samog pojedinca takvo ponašanje može biti vrlo štetno. Ili, kako je rekao jedan vještica, "piletina je samo način da se iz jednog jajeta izvadi drugo."