Zbog toga su igrali kritičnu ulogu u stvaranju stvarnih tla i u promjeni krajolika zemlje.
Kineski istraživači izveli su iskopine u jugoistočnom dijelu svoje zemlje i tamo pronašli tragove korijena limfoidnih biljaka duljine do 15 metara. Znanstvenici vjeruju da bi takvu rekordnu duljinu mogli postići samo ako odrastu, a ne dolje. Njihova neobična orijentacija omogućila je prvim zemaljskim biljkama da korjenito promijene strukturu paleosola i pripreme izgleda pravih tla koja su dramatično promijenila sve zemaljske krajolike planete. Odgovarajući članak objavljen je u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.
Još prije 450 milijuna godina, zemlja je bila bez životinja i biljaka. Za svoje postojanje životinjama je bila potrebna baza hrane u obliku biljaka i nisu mogle živjeti na čvrstom zemljištu, gdje je bilo malo vode i nije bilo normalnoga tla. Tvrdi dijelovi planete bili su prekriveni krhotinama, lišenim humusa i sposobnošću zadržavanja vode dugo vremena nakon kiše. Riječni i kišni tokovi zahvatili su samo površinske slojeve i nisu osigurali potpunu vodenu eroziju površine. Zbog toga su u ocean odnijeli manje otopljenih minerala, što je ograničilo biološku produktivnost morskih ekosustava.
Pojava prvih vaskularnih biljaka na kopnu (prije 420-410 milijuna godina) dramatično je promijenila situaciju. U osnovi, cijeli planet je prošao kroz oblikovanje. Korijenje i nakupljanje biljnih krhotina učinili su protozoil bogatijim dušikom i pogodnijim za držanje vode. Biljke su od ključne važnosti za učinkovito razbijanje stijena, ubrzavanje vodene erozije i ispiranje više minerala s kontinenata u mora. Konačno, obalne, a potom i kopnene vrste životinja počele su ih jesti.
Sve je to dramatično promijenilo zemaljski život, ali detalji ove masovne kolonizacije zemlje još uvijek nisu jasni. Jedno od najtežih pitanja je kako su prve primitivne vaskularne biljke mogle značajno promijeniti strukturu tla - na kraju su im korijeni bili plitki. U klastičnim stijenama nije lako rasti do velikih dubina, a tada na dubini nije bilo hranjivih sastojaka. Odnosno, bez dubokih korijena pojava protozola i kolonizacija zemlje jedva su bili stvarni. Ali duboki korijeni ne mogu se pojaviti u biljkama bez normalnih tla. Tadašnja situacija podsjećala je na nešto poput začaranog kruga.
Nova otkrića na jugoistoku Kine pomogla su u rješavanju ovog paradoksa. Na sedimentnim stijenama starim 410 milijuna godina, znanstvenici su pronašli tragove korijenja velike duljine - do 15 metara. Pripadali su primitivnoj likopoidnoj biljci roda Drepanophycus (dugo izumrli). Paleobotanisti u određenoj mjeri znaju strukturu ovih biljaka. Iako je točna struktura korijenskog sustava za njih nejasna, njegova duljina nikada nije prelazila nekoliko centimetara, unatoč činjenici da su i sami bili visoki do metar. Zašto su se na ovom konkretnom području centimetri pretvorili u metre i zašto su duboki korijeni u eri prije pojave pravih tla?
Istraživači primjećuju da je, sudeći prema geološkim tragovima velikih poplava, ovo područje sustavno poplavljeno, bilo je to tipično riječno poplavno područje. Voda je sa sobom donijela suspenziju iz sedimentnih stijena i svakim izlijevanjem prekrila je lokalno tlo. Kako je primijenjeno novo tlo, dijelovi korijenja daleko od površine su izumrli. Korijen Drepanophycusa bio je prisiljen rasti prema gore, jer bi u protivnom bio lišen mogućnosti primanja dušičnih spojeva i vode iz prizemnih slojeva. Poplava nakon poplave, korijenje je izraslo. Istovremeno su dijelovi udaljeni od tla odumrli kada je voda odlazila i postepeno su bili prekriveni tlom, u kojem su se razgrađivali vrlo sporo. I bliže deblu biljke, korijenje je ponovno naraslo. Mrtvi fragmenti u tlu neprestano su se produžavali, dostižući ukupnu duljinu do 15 metara. Štoviše, u bilo kojem trenutku duljina je živog dijela blizu prtljažnikanije prelazio nekoliko centimetara.
Promotivni video:
Svi ti procesi dramatično su promijenili tlo na tom području. Mrtvi fragmenti korijena koji su se spuštali niže i niže raspadali su se i opskrbljivali donje slojeve tla organskom tvari, a također su omogućili da voda prodre dublje prema dolje, što je ubrzalo eroziju i dodalo otopljene minerale u vodu tla. Istovremeno, velika mreža korijena mehanički je povezala čestice klastičnih stijena i učinila protozoil nešto stabilnijim prije erozije vjetra. Ti su čimbenici zajedno pridonijeli stvaranju novih tla pogodnijih za rast biljaka.