Znanstvenici širom svijeta proučavaju komete kao važan korak u pokušaju razumijevanja povijesti našeg sunčevog sustava. U studenom 2014. godine na komet Churyumov-Gerasimenko, odvojen od sonde Rosetta, sletio je modul Philae - postao je prvi svemirski brod koji je napravio meko slijetanje na kometu.
Što bi, u slučaju astronauta koji slijeću na komet, mogli doživjeti?
Posljednjih desetljeća NASA i druge svemirske agencije pokrenule su nekoliko misija za istraživanje kometa, tako da bi astronauti sigurno imali potrebno znanje o nebeskim lutačima.
Na primjer, u ožujku 1986. ESA automatska međuplanetarna stanica "Giotto" odletjela je na udaljenosti od 596 km od jezgre Halleyjevog kometa, dobivši štetu od svojih čestica, a u srpnju 1992. aparat se susreo s kometom Grigg - Skjellerup - odletio je s njega na udaljenosti od oko 200 km.
U siječnju 2004., NASA-in svemirski brod Stardust prošao je 240 km od Comet Wild 2 - uzete su slike površine kometa, kao i uzorci tvari s njegovog repa. Dvije godine kasnije na Zemlju je isporučena kapsula s kozmetičkim tvarima.
Fotografije snimljene tijekom misija pokazale su da su jezgre kometa male veličine - od jednog do nekoliko desetaka kilometara, a neke od njih imaju nepravilni oblik. Altea Moorehead, istraživačica iz centra za svemirske letove George Marshall, primijetila je da nepravilni oblik može biti uzrokovan niskom gravitacijom, te dodala da bi iz tog razloga "bilo čudno živjeti na kometi".
Na sfernim tijelima poput Zemlje, gravitacija je usmjerena okomito prema dolje, međutim, ako se nalazite na kometi u obliku bučice, gravitacija se može povlačiti prema dolje ili u stranu, ovisno o lokaciji.
Međutim, sila gravitacije osjetila bi se slabom, na primjer, gravitacija Halleyjevog kometa je otprilike jednaka gravitaciji Everest-a, kada bi se planina postavila u svemir - predmet bačen s prsa prema dolje pao bi na zemlju 2 minute. Kad biste na Zemlji skočili 20 cm gore, na Halleyjevom kometu isti napor bi vas mogao odbaciti s nebeskog tijela.
Promotivni video:
Naravno, komete, posebno nepravilni kometi, mogu ponuditi mnoge predmete za proučavanje, na primjer, kratere i pukotine, ali cijela površina nebeskog tijela poput Halleyjevog kometa otprilike je jednaka površini otoka Lanai na Havajima (364 kvadratna kilometra). Kometi su poznati po oblaku prašine i plina koji okružuje jezgru.
Ovaj oblak (koma) nastaje kada se led na površini kometa pretvara u plin. Na Halleyjevom kometu to se događa kada se radi o 3 astronomske jedinice od Sunca (oko 150 milijuna km). Ima komu samo 1 godinu od 76 godina tijekom kojih kruži Suncem.
Moorehead je napomenuo da ako bi osoba bila u kometi u ovo doba, oblak bi najvjerojatnije pomračio zvijezde, a tijekom dana (na Halleyjevoj kometi - od 2,2 do 7,4 zemaljskih dana), vidno bi polje bilo ispunjeno difuznom svjetlošću - kao da stojite u gustoj magli.
Orbite mnogih kometa su eliptične, zahvaljujući kojima kometa može posjetiti Kuiperov pojas (područje Sunčevog sustava izvan orbite Neptuna) i unutarnji dio Sunčevog sustava. Zbog eliptične orbite, površinske temperature mogu jako varirati ovisno o mjestu kometa.
Kad je Giotto 1986. posjetio Halleyev komet, bilo je 0,9 astronomskih jedinica od Sunca, a njegova površinska temperatura bila je 77 stupnjeva. "Rosetta" je u srpnju 2014. zabilježena na površini kometa Churyumov - Gerasimenko minus 70 stupnjeva - tada je kometa bila na udaljenosti većoj od 3 astronomske jedinice (450 milijuna km) od Sunca.
Izdužene orbite također će uzrokovati da se vrijeme potrebno za poziv na Zemlju razlikuje od minuta do sata.