Posljednji podaci preminule Cassinijeve sonde ukazivali su na prisutnost složenih organskih molekula na površini Enceladusa, potencijalno naseljenog mjeseca Saturna, i u vodama njegovog podglacijalnog oceana. Znanstvenici o tome pišu u članku u časopisu Nature.
"Enceladus nas je još jednom iznenadio. Prije smo u svemiru mogli pronaći samo najjednostavnije organske tvari u kojima je bilo nekoliko ugljikovih atoma, pa čak se i to smatralo čudom. Uspjeli smo otkriti molekule mase deset puta veće od metana. Stoga je ovaj mjesec još uvijek jedini planet, osim Zemlje koji ima sve - vodu, organsku tvar, izvor energije - za rođenje života ", kaže Christopher Glein iz jugozapadnog istraživačkog instituta u Boulderu (SAD).
Prva kolijevka
Cassini je 2005. godine na Enceladusu otkrio mlaz vodenih leda i čestica pare, koje se izbacuju u prostor paralelnim pukotinama u blizini Južnog pola - takozvanim "tigrastim prugama". Ovo otkriće pokrenulo je pitanje izvora ove pare i leda.
U ožujku 2015., 10 godina nakon otkrića tigrastih pruga i gejzira na Enceladusu, sonda Cassini pokazala je da se u utrobama ovog mjeseca Saturna nalazi globalni ocean tekuće i tople vode. Izdvojile su ga čestice pijeska i kapljice smrznute vode bačene u svemir s južnog pola Enceladusa zajedno s erupcijama gejzira.
Prije dvije godine planetarni znanstvenici pronašli su potencijalni izvor energije za život na Enceladusu - molekuli vodika u njegovim emisijama, kao i alkohol-metanol. Otkrića poput ovih uzrokuju znanstvenike da se sve češće i žestoko svađaju o tome može li život postojati u njegovim vodama i kako to treba tražiti. Jedna od sljedećih Nasinih sondi „srednjeg raspona“, projekt ELSAH, bit će poslana u Entslad kako bi tražila odgovor na ovo pitanje.
Te će se rasprave poboljšati otkrićem koje je Cassini napravio tijekom svog posljednjeg približavanja Enceladusu u prosincu 2015. godine. Tijekom ovog "sastanka" sonda je odletjela oko 5 tisuća kilometara od površine Saturna i prikupila veliku količinu prašine i smrznutih kristala leda koje su njezini gejziri izbacili.
Promotivni video:
Kemijski sastav ovih zrna prašine i leda analiziran je s dva masena spektrometra, CDA i INMS. Oba su uređaja napravljena prije više od dvadeset godina, zbog čega su njihove mogućnosti bile vrlo skromne - mogli su odrediti vrste atoma i masu molekula prisutnih u ovim uzorcima materije, ali ne i njihove formule.
Kemija života
To je dovoljno za otkrivanje jednostavnih molekula poput vode (masa - 18), amonijaka (17) ili metana (16), ali nije dovoljno za otkrivanje sastava složenih ugljikovodika, proteina i drugih organskih tvari. Međutim, velika masa spojeva i neke značajke njihovog spektra mogu proizvesti složenije tvari.
Na primjer, oba su uređaja pokazala prisutnost složenih i teških spojeva u emisiji Enceladusa, čija je težina premašila 200 jedinica atomske mase. Kao spektar njihovih pojedinačnih bilješki nagovješteni su da su složene organske molekule, od kojih su neke bili aromatski ugljikovodici, a drugi alkoholi i amini.
Sve ove molekule danas se smatraju jednim od glavnih "građevnih blokova" života od kojih su sastavljene sve komponente stanica živih bića. Kako znanstvenici naglašavaju, iste molekule mogu nastati na abiogenski način, no kako se točno moglo pojaviti u oceanu Enceladusa još nije jasno.
S druge strane, sada sa sigurnošću možemo reći da Enceladus nema samo potencijalni izvor „hrane“za buduće mikrobe u obliku molekula vodika, već i „građevne blokove“iz kojih su prvi ili izvanzemaljski organizmi mogli ili su već nastali. To, prema autorima članka, značajno povećava znanstvenu vrijednost slanja ponovljene misije Saturnu.
„Naše otkriće važno je ne samo nama, već i budućim generacijama. Nove sonde moraju letjeti kroz Enceladusove emisije i proučavati ove molekule spektrometrima visoke rezolucije, što će nam pomoći da otkrijemo njihovu povijest rođenja. U svakom slučaju, sada možemo ozbiljno pomisliti da ove tvari mogu biti biogenog porijekla “, zaključuje Glein.