Herojska smrt sonde Cassini pomogla je planetarnim znanstvenicima da precizno izvagnu Saturnove prstenove i saznaju da su se pojavili relativno nedavno, prije ne više od 100 milijuna godina. Njihova su otkrića predstavljena u časopisu Science.
Saturnove prstenove otkrio je Galileo Galilei 1610. godine, smatrajući ih trima velikim mjesecima. Sredinom 17. stoljeća Christian Huygens otkrio je da su Galileovi "sateliti" zapravo prstenovi, koji se sastoje od najmanjih čestica prašine i leda.
Znanstvenici se i dalje raspravljaju o prirodi tih prstenova. Neki planetarni znanstvenici vjeruju da su nastali iz fragmenata drevne protoplanete u zoru mladosti Sunčevog sustava, dok ih drugi smatraju proizvodom nedavnih kataklizmi.
Kontroverzu dodaje i činjenica da je sonda "Cassini" otkrila da Saturn vrlo velikom brzinom "isisava" vodu iz svojih prstenova. Kao što je NASA nedavno doznala, prstenovi najbliži planetu nestat će u vrlo bliskoj budućnosti po kozmičkim mjerilima, a cijeli njihov sustav Saturn će pojesti za oko 300 milijuna godina.
Takva su otkrića ojačala položaj pristaša teorije o "mladim prstenovima" i natjerala planetarne znanstvenike da se pitaju kada su se pojavili. Točan odgovor na ovo pitanje, kako objašnjava Militzer, može se dobiti poznavanjem samo dva parametra - mase čestica prašine i leda unutar njih i koliko dobro prstenovi odražavaju sunčevu svjetlost.
Činjenica je da bi prstenovi Saturna i drugih divovskih planeta trebali postupno izblijedjeti zbog činjenice da bi se minijaturne čestice prašine i organske tvari trebale taložiti na površini njihovih ledenih zrnaca, postupno potamnjujući kao rezultat njegovog "bombardiranja" ultraljubičastim zrakama Sunca.
Sukladno tome, što su prstenovi lakši, to im je starija dob, i obrnuto. Stopa tamnjenja, pak, ovisi o njihovoj masi, debljini i sastavu - što se više materije skriva u njima, to će se strukture sporije "crniti".
Cassini je mjerio svjetlinu Saturnovih prstenova tijekom prvih godina svog rada u svojoj orbiti. S druge strane, njihova točna masa ostala mu je nedostupna do samog kraja života, iz razloga što im se sonda nije približila dovoljno da bi odvojila njihov gravitacijski utjecaj od privlačnosti planeta.
Promotivni video:
Prva takva prilika došla je od Cassinija 2017. godine, kada je sonda počela "roniti" kroz prstenove, pripremajući se za herojsku smrt u atmosferi Saturna. Ti su letovi pomogli Militzeru i njegovim kolegama da izmjere strukturu gravitacijskog polja planeta i počnu mjeriti masu prstenova.
“Kad sam prvi put vidio ove podatke, nisam mogao vjerovati svojim očima, jer su u potpunosti proturječili našim modelima. Prošlo je puno vremena prije nego što smo prepoznali da postoji još nešto što mijenja gravitacijska polja na nepredvidiv način. Pokazalo se da u atmosferi Saturna bjesne gigantske zračne struje, prodirući 9000 kilometara u planet , nastavlja planetarni znanstvenik.
Kad su znanstvenici uzeli u obzir ovu anomaliju, otkrili su da je masa prstenova neočekivano mala - iznosila je oko 15 milijuna milijardi tona. To je otprilike polovina mase Mimasa, jednog od najmanjih Saturnovih mjeseca "zvijezde smrti", i usporediva je s težinom malih asteroida.
To zauzvrat znači da je Saturn postao "Gospodar prstenova" vrlo nedavno, prije oko 100 milijuna godina. Njegov rodonačelnik mogao bi biti i mali mjesec i velika kometa, što se dobro slaže s činjenicom da je Cassini u posljednjim sekundama svog života otkrio masu organske tvari unutar prstenova.
