Znanstvenici su objavili sažetak rezultata prve faze proučavanja objekta 2014 MU69, poznatog i kao Ultima Thule. Ovo je prvo tijelo srednje veličine Kuiperovog pojasa u blizini kojeg je letjela istraživačka sonda. Istraživači su uspjeli prikupiti podatke o prisutnosti satelita i prstenova, izmjeriti optičke i geološke parametre tijela, kao i procijeniti njegovu starost i iznijeti teoriju o njegovom podrijetlu. Rezultati su objavljeni u časopisu Science.
Iza orbite Neptuna, na udaljenosti od 30 do 55 astronomskih jedinica od Sunca, nalazi se Kuiperov pojas. To udaljeno područje Sunčevog sustava nastanjeno je mnogim objektima, od kojih je najpoznatiji Pluton. Proučavanje tijela koja se nalaze u ovoj regiji posebno je zanimljivo za astronomiju, jer lokalni objekti nikada nisu zagrijavani zračenjem svjetiljke na visoke temperature i zato zadržavaju mnoga svojstva izvorne materije iz koje je nastao Sunčev sustav.
Prvi znanstveni aparat stvoren za proučavanje objekata u Kuiperovom pojasu bila je sonda New Horizons. Njegova glavna meta bio je Pluton, kojim je svemirska letjelica prošla u ljeto 2015. godine. Sljedeća meta bio je mali objekt (486958) 2014. MU69, nazvan Ultima Thule. Prolaz pored nje dogodio se 1. siječnja 2019. godine, ali zbog velike količine prikupljenih informacija i udaljenosti objekta, prijenos svih podataka trajat će još mnogo mjeseci, a trebao bi biti završen tek sredinom 2020. godine.
Međutim, već primljeni na Zemlji i obrađeni podaci, koji čine oko jedne desetine ukupnog volumena, omogućili su astronomima da izvuku niz zaključaka o proučenom objektu. MU69 se pokazalo kao cool klasično tijelo Kuiperovog pojasa, to jest, pripada klasi objekata sa stabilnim orbitama u obliku blizu kruga i malog nagiba prema ekliptičkoj ravnini. To sugerira veliku vjerojatnost da ne bude većih poremećaja od formiranja Sunčevog sustava i izvorne formacije Ultima Thule blizu svog trenutnog položaja prije oko 4,5 milijardi godina.
Pokazalo se da je Ultima Thule bila veličine oko 30 kilometara, a po obliku bila je slična snježnom kolcu zajedno s dva debela diska. Nije imao satelita, znakove kometarskog repa, atmosfere ili okolnih oblaka prašine. Bipartitni oblik govori o stvaranju, kao posljedici nekastrofične kohezije, para prvobitno odvojenih tijela, koja su se mogla formirati jedno pored drugog i vrtjeti oko zajedničkog središta mase u dalekoj prošlosti. Sličan sastav dijelova ujedno je argument u prilog oblikovanju iz jednog oblaka.
Površina MU69 ima nizak albedo, odnosno odbija malo svjetla i zbog toga je taman; reflektivnost se kreće od 5 do 12 posto. Najupečatljiviji dijelovi su "vrat", kao i dvije točke unutar depresije poput kratera. Unatoč fluktuaciji albeda, boja tijela je jednolično crvenkasta. Spektralne studije otkrile su apsorpcijske linije vode i metanola.
Tjelesna temperatura iznosi oko 42 Kelvina, a dnevna i sezonska kolebanja utječu samo na najudaljenije slojeve. Pri toj temperaturi, isparljivi spojevi, poput ugljičnog monoksida, metana i molekularnog dušika, koji nisu zarobljeni u šupljinama drugih tvari, trebali bi ispariti tijekom života Sunčevog sustava.
U pogledu geologije, nekoliko regija razlikuje se s malo drugačijim svojstvima, ali nisu pronađene uočljive razlike u boji i sastavu površine. Autori primjećuju malu gustoću primjetnih kratera, što ukazuje na mali broj tijela veličine oko kilometra u Kuiperovom pojasu, kao i nižu frekvenciju sudara od očekivane u ravnotežnoj populaciji.
Promotivni video:
Timur Kešelava