Istraživači svemira ne samo da Mars vide kao moguće utočište za druge živote - tekući oceani, zaključani pod ledenim ledom, nalaze se na nekim drugim mjesecima Sunčevog sustava. Chris McKay, na primjer, zaljubio se u Mars. Ovaj crveni, prašnjavi, hrđavi svijet više nije toliko atraktivan kao što je nekada mogao biti, ali ipak.
"Već sam dugi niz godina opsjednut životom na Marsu", priznaje NASA-in planetarni znanstvenik koji je veći dio svoje karijere proveo tražeći znakove života na Crvenom planetu, u intervjuu za BBC. “Ovo je iskušenje najviše razine. Odustajem od svoje prve ljubavi i odlazim u drugu, koja mi je pokazala ono što sam željela vidjeti."
McKayov najnoviji objekt naklonosti je Enceladus, ledom prekriveni Saturnov mjesec. Istraženi od NASA-e i svemirske sonde Europske svemirske agencije Cassini, satelit izbacuje vodu s južnog pola - najvjerojatnije iz tekućeg oceana nekoliko kilometara ispod površine. Cassini je otkrio da ova voda sadrži sve vitalne sastojke: ugljik, dušik i vodik.
"Mislim da je to ono što nam treba", kaže McKay. "S astrobiološkog gledišta, ovo je izuzetno zabavna priča."
Ali Cassiniju je preostalo samo nekoliko tjedana prije nego što u atmosferi Saturna dočeka smrt. "Moramo letjeti kroz ovaj vlak u potrazi za životom", kaže. "Dizajnirali smo novu misiju posebno za to, letjeti nisko i sporo kroz perjanicu, skupljati uzorke i pronaći dokaze o životu."
Predložena misija trenutno se natječe s NASA-inih pet budućih misija - na komete, asteroide i planete. "Sad imamo priliku za borbu", kaže McKay. „Ali priča je vraški dobra: mi ćemo pronaći život, a ti? Mislim da ćemo pobijediti na ovom natjecanju jer je cilj izuzetno atraktivan."
Encelad je, međutim, samo jedan od nekoliko svjetova pokrivenih ledom u Sunčevom sustavu s tekućom vodom i možda mikroskopskim životom. Među ostalim kandidatima su i Jupiterova tri mjeseca: Europa, Kalisto i Ganimed. Čak je i daleki Neptunov mjesec, Triton, možda nastanjiv.
Promotivni video:
Europa je možda najpoznatija destinacija za istraživanje. Još 1960-ih astronomi su sugerirali da bi na ovom Mjesecu moglo biti života. Arthur Clarke zamišljao je kako na njemu rastu biljke pod ledom. Promatranja sonde Galileo krajem 1990-ih pokazala su da Europa ima ocean vode dubok 15-20 kilometara ispod ispucane ledene kore na površini. Također mogu postojati područja u kojima su vodena jezera zarobljena u ledu udaljena samo nekoliko kilometara.
I dok ćemo možda čekati desetljećima prije nego što stignemo do Encelada, Europa će uskoro biti temeljito istražena. ESA gradi svemirsku letjelicu poznatu pod nazivom SOK - Jupiter Icy Moon Explorer. 2022. na Jupiter će biti lansirana sonda koja će detaljno proučavati Europu, Ganimed i Kalisto.
NASA također planira poslati misiju Europa Clipper sredinom 2020-ih. Ova robotska sonda morat će letjeti Europom oko 40 puta. U međuvremenu, u Laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni, inženjeri već razvijaju sljedeću fazu: projektiranje sustava za slijetanje i uzorkovanje na tim ledenim svjetovima.
Izuzetno je teško raditi u smrznutim uvjetima. Osim daljinskog upravljanja, jedan pokušaj probijanja nekoliko kilometara leda do tekućine predstavljat će ozbiljan problem. NASA razmatra pokretanje desantnih misija koje će na kraju bušiti led da bi prikupile uzorke. Ovaj problem još nije riješen, ali u JPL-u radi mnogo pametnih ljudi.
McKayov tim radi na raznim konceptima, uključujući europropeler i sidreni sustav koji će koristiti grijane zupčanike za držanje instrumenata na ledu. Tehnologije za uzimanje uzoraka ispod površine uključuju robota na termonuklearnom elementu koji može "procuriti" kroz koru. Drugi projekt uključuje bušilicu koja se reže u led i vraća uzorke niz cijev na analizu.
Trenutno znanstvenici imaju neke prototipove u laboratoriju, ali ima još 15-20 godina prije pokretanja misije, pa će se pojaviti i drugi prijedlozi. Još nema radnog rješenja, ali ima dovoljno vremena da se pronađu. Pronaći bilo koji život, čak i najmanji, na jednom mrtvim satelitima definitivno će biti jedno od najvećih otkrića svih vremena. To će značiti da u Svemiru ima puno života.
"Izvanredne hipoteze zahtijevaju izvanredne dokaze", kaže McKay. "Po mom mišljenju, ne postoji izvanrednija hipoteza od postojanja života u drugom svijetu - druge geneze."
Ilja Khel
