Povijest će primijetiti da je postojanje tekuće vode na Marsu otkrio 20-godišnji student sa Sveučilišta u Arizoni koji je svirao u metalnoj traci i radio u planetarnom znanstvenom laboratoriju. Jednom je, uspoređujući satelitske snimke istog kratera na Marsu snimljene u različito vrijeme, primijetio tamne pruge koje su ljeti postajale sve duže, a zimi kraće. Činilo se da poput tekućine trče niz padine kratera.
NASA-i je trebalo nekoliko godina da prikupi dodatne informacije nakon što je student izvijestio o svojim nalazima, no u rujnu 2015. agencija je sazvala veliku konferenciju za novinare. Priopćivao je ono što je student pretpostavio odmah nakon što je otkrio - u ovom krateru ima vode.
Sedamdesetih su NASA-ini znanstvenici obavijestili sve da je Crveni planet suho, pusto, beživotno mjesto. Oh. Sada je nova generacija NASA-inih znanstvenika, koja je stajala na podiju u Washingtonu, otvoreno sanjala o važnosti novog otkrića za mogućnost pronalaska života na Marsu. "Kamo god pogledate na Zemlji, ima tekuće vode", rekao je Jim Green, direktor planetarne znanosti u NASA-i. "Upoznajemo život." Na Marsu voda nije ograničena nagibom jednog kratera. Shvaćajući točno na što treba paziti, znanstvenici su pronašli mnoge iste tamne tragove i na drugim mjestima. NASA-in rover Curiosity nadomak je tih tamnih pruga. "Možemo posjetiti ovo mjesto", rekao je Green. Ovu su izjavu objavili mediji širom svijeta. To je također dovelo do niza promjena unutar agencije.
Otprilike mjesec dana nakon ove konferencije za tisak, NASA-ina administratorica Cassie Conley sjedila je u svom uredu ispred zaslona računala, zagledana u sirovo izrađenu web stranicu pod nazivom UFO Sightings Daily. Jedan od sudionika astrobiološke konferencije rekao joj je da je tamo objavljena vrlo zanimljiva fotografija.
Web mjesto izradio je amaterski istraživač u stilu sasvim uobičajenom za ljubitelje teorije zavjere o NLO-ima. Objavljene su fotografije na kojima su, navodno, zarobljene male ženske vanzemaljke, sićušni kruzeri i nezemaljske vjeverice. Conley je tražio fotografiju koju je rover zapravo snimio, a tvorac web stranice objavio ju je s popratnim tekstom. Ljubitelj NLO-a primijetio je neke stijene na ovoj fotografiji nazvavši ih dokazima inteligentnog života na Marsu. Prema njemu, te hrpe kamenja predstavljaju "zgradu s prolazom". Potpune gluposti. Ali na fotografiji je bila i traka koja se protezala od pukotine između dvije stijene. Autor stranice napisao je da je to voda. I stvarno se osjećao poput vode.
Najbliže takve trake, poznate u to vrijeme NASA-i, nalazile su se više od tri kilometra od rovera, na strmim padinama planine Sharpe. Ali ova se traka nalazila nekoliko metara od uređaja. Fotografija je pokazala tragove s njegovih kotača u neposrednoj blizini nje. Conley je podignuo slušalicu.
Morala je hitno razgovarati s timom znatiželje.
Sada su nevjerojatna vremena za sve koji sanjaju o letu na Mars. Tijekom sljedećih pet godina svjetske svemirske agencije namjeravaju poslati pet misija na Crveni planet, što će udvostručiti broj funkcionalnih robota i modula za slijetanje na površinu Marsa. Krajem travnja SpaceX je objavio namjeru da na Mars pošalje kapsulu Red Dragon, koju tvrtka planira koristiti za let s posadom na Mars u budućnosti, već 2018. godine. Između zvijezde Elona Muska i filmske adaptacije filma Marsovca Andyja Weira, prostor se vratio američkoj pop kulturi. Ideja o mogućnosti kolonizacije Marsa ponovno se uvažila, kao da nije ni izbliza nevjerojatna kao povoljan odnos prema marksizmu.
Promotivni video:
Međutim, postoji jedan problem. Mars je možda već nastanjiv. Na njemu mogu živjeti Marsovci, iako vrlo mali. A to brine Cassie Conley.
Conleyev posao u NASA-i je da nas spriječi da se zeznemo kad prvi put sretnemo vanzemaljce, koliko god oni mali bili. Njezin službeni položaj zove se službenik za planetarnu sigurnost Sjedinjenih Država. Njezine su dužnosti nadzirati dolazak i odlazak najmanjih zemljana, odnosno mikroorganizama. Ispada da su vrlo spretni jahati kao zečevi na svemirskim brodovima. NASA-ina rastuća i sve sofisticiranija robotska flota ore svemir i na Zemlju šalje nevjerojatna otkrića, uključujući vodu na Marsu, gejzire na Enceladusu, mjesec Saturna i kipuća mora ispod ledene površine Europe. U međuvremenu Conley provodi 14 sati dnevno pokušavajući spriječiti ove robote da zaraze nebeska tijela zemaljskim mikrobima. Što je vjerojatnije da ćete moći održati život na odredištu,što stroži postaje.
Conleyev mali odjel, NASA-in ured za planetarnu obranu (moto: Svi planeti, sva godišnja doba) datira još iz vremena hladnog rata, kada su SSSR i SAD potpisali sporazum o sprečavanju zagađenja svemira. Jedan od razloga postojanja ovog odjela je čisto znanstveni. Ako izvanzemaljski život postoji, tada će znanstvenici htjeti vidjeti kako je on postojao i evoluirao, odnosno pogledati ono što planetarni znanstvenik Chris McKay naziva "drugim rođenjem". Da bi izbjegli zavaravajuće zaključke, ljudi moraju pokušati ne zagađivati prostor svojim bakterijama.
Drugi, manje formalni razlog postojanja odjela danas je okoliš. Mogli biste ga čak nazvati i antikolonijalnim. U osnovi, Conleyev odjel pokušava spriječiti Zemljane da ne čine Marsovcima ono što su Europljani sjevernim Amerikancima činili boginjama. Budući da Marsova povijest nije imala tako buran život kao u povijesti Zemlje, bakterije koje su tamo dospjele kao slijepi putnici naći će obilje sirovina da ga prožderu. Ako, na primjer, uđu u vodu, pronađu nišu za preživljavanje i počnu se razmnožavati. “Čitav će planet biti obrok za njih. Pojest će Mars”, kaže ona. Conley kaže da biste trebali barem saznati postoji li život na Marsu prije nego što dovedete vanzemaljce koji će ga uništiti.
Treći razlog za odjel Conley može se činiti apokaliptičnim. Šezdesetih godina, u osvit svemirskog doba, javna je mašta bila vrlo zabrinuta zbog mogućnosti međuplanetarne kontaminacije. Godine 1969. Michael Crichton objavio je roman Andromeda Strain, koji se temelji na smrti grada u Arizoni kao posljedici unošenja stranih bakterija koje su na Zemlju došle sa satelita. Dva mjeseca kasnije dogodio se trijumfalni povratak posade Apolla 11 koja je sletjela na Mjesec. Astronauti su pokupljeni sa svog mjesta slijetanja u ocean i prebačeni u hermetički zatvoreni NASA-in objekt u Houstonu. Tamo su smješteni u izolacijski odjel, dva tjedna su ih bockali, ubrizgavali, prali izbjeljivačem. Tek nakon toga priređeni su trijumfalno. Postoji neprocjenjiva fotografija koja snimaKako predsjednik Richard Nixon razgovara s astronautima na mikrofon, dok su oni u zatvorenoj prikolici Airstream. U ono doba, planetarna zaštita bila nam je prioritet i značila je zaštitu našeg planeta od potencijalno opasnog vanzemaljskog oblika života.
Misija Apollo 11
Ti su se strahovi postupno raspršili kad se ispostavilo da na Mjesecu nema života, a roverti Vikinga 1970-ih pokazali su da je Mars pustinjski planet. Ali pokazalo se da su ti zaključci pogrešni, pa tko sad zna?
Ukratko, nakon što je posjetio web stranicu UFO Sightings Daily, Conley nije nazvao tim rovera Curiosity da ih zamoli da usmjere rover prema vodi. Naprotiv, zamolila ih je da aparat drže podalje od vode.
Conley je vrlo mala žena, mršava, visina joj je jedva 155 centimetara. Kad smo se sreli u NASA-inom centru za svemirske letove Goddard u predgrađu Marylanda, bila je izgubljena u svom teškom kaputu. Ali čini se da je prirodno rođena časnica za planetarnu zaštitu. Njezin je otac bio matematičar i radio je za NASA-u. Majka joj je bila biologinja i proučavala je genetiku voćnih muha. Kućni ljubimac, hrčak, dobio je ime J. B. S. Haldane, u čast britanskog genetičara 20. stoljeća Johna Byrda Sandersa Haldanea. Njegovi pogledi na podrijetlo života nadahnuli su ideju planetarne zaštite.
Conley je počeo raditi u NASA-i kao istraživački biolog. Specijalizirala se za eksperimente s nematodama ili okruglim crvima, sitnim organizmima. Za nju su bile eksperimentalne životinje. U siječnju 2003. poslala je jedan od svojih eksperimenata na svemirski brod Columbia. Pokus je trebao pokazati kako će dulji boravak u nultoj gravitaciji utjecati na razvoj mišića i metabolizam nematoda. Ljudi će biti izloženi istom učinku bestežinskog stanja tijekom leta na Mars.
No, u veljači 2003. svemirski se brod Columbia raspao na visini od 70 kilometara brzinom 22 puta većom od brzine zvuka. Ubijeno je sedam kozmonauta.
Za Conleyja je uslijedio još jedan krah. Dva i pol mjeseca kasnije, vozila se cestom prema Kaliforniji automobilom s dvoje prijatelja. S njima se sudario još jedan automobil. Kao posljedica nesreće, jedan joj je prijatelj umro, a drugi je postao invalid. Conley se oporavio od tri dana besvijesti. Imala je pet slomljenih kralješaka, kapala joj je morfij. Sestra joj je donijela telefon. Poziv je stigao iz The New York Timesa. Novinar je rekao: "Tvoji su crvi preživjeli katastrofu."
Olupine svemirskog broda bile su razasute stotinama kilometara po Teksasu i Louisiani. Radnici su proveli puno vremena slažući ih i pronašli su pet malih aluminijskih spremnika. Conleyjevi crvi bili su unutra, a većina ih je bila živih, makar samo hibernirali zbog toga što su ostali bez hrane.
Ove dvije katastrofe pokazale su Conleyu koliko održivi mogu biti najjednostavniji organizmi. Život se ljudima čini krhkim, jer ljudi mogu postojati samo pod određenim uvjetima. Bez vode, hrane i zraka umiremo. Ubija nas vrućina i hladnoća. Kada naš brod eksplodira na visini od 70 kilometara ili kao rezultat sudara naših automobila, mi stradamo. Održavanje malog broja ljudi na životu tijekom leta u svemir izuzetno je teško i skupo. Složeni oblici života rijetki su i krhki. Većina oblika života su jednostavni, rašireni i nevjerojatno žilavi.
Uklanjanje mikroba koji bi mogli slučajno završiti na svemirskom brodu vrlo je težak i skup zadatak. Ali to je ono što je Conleyu postalo glavni fokus kada je preuzela Ured za planetarnu obranu 2006. godine. Dan za danom izračunava koja je vjerojatnost da će određeni uređaj susresti vanzemaljski oblik života (vrlo mala vjerojatnost na svemirskom tijelu lišenom vode, ali veća u slučaju uređaja koji se približio Europi) i razmišljajući o nizu mjera za probavu, sterilizaciju i struganje s ciljem uništavanje agresivnih kopnenih organizama. Kad god znanstvenici otkriju novo o Marsovim uvjetima ili o ekstremofilnim organizmima na Zemlji, Conley revidira brojne planetarne obrambene postupke.
Zalazak sunca na Marsu
Budući da je nemoguće uništiti apsolutno sve mikroorganizme na roveru, čak i najstroži postupci pročišćavanja određuju samo vjerojatnosti i omjere. Conley najviše može učiniti je osigurati da na 0,03 četvorna metra površine svemirske letjelice ne bude više od jednog mikroba. Ovaj je standard postavljen za misiju Viking 1976. godine. Takav rad zahtijeva spremnost znanstvenika da vjeruje u neobičnu mogućnost i statističku disciplinu kritičara iz Las Vegasa.
Kako bih saznao kako su svi mikroorganizmi uništeni, otišao sam u Goddardov centar za svemirske letove. Tamo sam bila odjevena od glave do pete u posebno odijelo. Našla sam se u snježnobijeloj sobi, blistajući od čistoće. Samo da bih ušao u sobu, bio sam zamotan u mnoge slojeve odjeće, uključujući rukavice, cipele i kapuljače, dizajnirane da spriječe kontakt s kontaminiranim površinama.
Unutra jedan momak, odjeven u svoje odijelo, provodi nekoliko sati dnevno sastavljajući spektrometar masa koji će letjeti do Crvenog planeta na roveru ExoMars Europske svemirske agencije 2020. godine. Posebni aparat neprestano ispuhuje zrak i mikročestice sa svoje radne površine. Iznad, na stropu, nalazi se uređaj koji emitira ultraljubičasto svjetlo kako bi ubio klice. Tehničar svakodnevno čisti sobu mješavinom izopropilnog alkohola i razrijeđenog vodikovog peroksida (kako bi ubio klice koje su razvile otpornost na jedno ili drugo). Tada NASA-in mikrobiolog Erin Lalime uzima uzorak mikrokulture kako bi utvrdio razinu onečišćenja. Sastavljeni spektrometar mase kuhat će se 60 sati na 110 stupnjeva. Nakon toga odletjet će u svemir. Ali neki će mikroorganizmi i dalje preživjeti.
Da bi mi pomogao razumjeti kako je to moguće, Lelime opisuje kako se snopovi DNA unutar bakterijskih spora, kada su izloženi ekstremnim uvjetima, sklupčaju u kuglu okruženu gustom ljuskom proteina. U ovom trenutku spora je gotovo potpuno lišena energije i vode. "U metaboličkom smislu, gotovo je mrtva", rekla je Lelime. Uspavane spore mogu oživjeti nakon tisuća godina u bezzračnom prostoru. Za njih je okrutan, bezzračni prostor - fraza koju Conley često kaže - samo nedjeljna šetnja.
Conleyev rad prilično je usamljene naravi. Ona je mikrobiolog u agenciji koja zapošljava uglavnom fizičare i inženjere. Ona je žena u muškoj organizaciji i šerif (netko joj je čak napravio značku za šalu), glava niža od svih njezinih kolega. Svojedobno ju je njezin rad učinio nepopularnom. Za većinu inženjera, geologa i entuzijasta Marsa, čitav projekt planetarne obrane sustav je preskupih mjera predostrožnosti u krajnje nevjerojatnom slučaju (poslušajte neke kritičare, Conley je NASA-i ono što treba učiniti šarmantnom EPA Walteru Pecku lovci na duhove).
Ali to Conleyja ne zaustavlja. Prema njezinim riječima, povijest je puna primjera kada je ljudska nepažnja dovela do strašnih posljedica na okoliš, i to ne zbog zlonamjernih radnji, već kao rezultat ograničenog razmišljanja i nemogućnosti zamisliti opskurnu nepoznanicu. “Nismo mislili da će područja Srednje Amerike stotinama godina napustiti malarija. Nismo mislili da će južni dio Sjedinjenih Država biti prekriven kudzuom (kudzu lobules, rod bilja, američka je vlada poticala njegov uzgoj pedesetih godina prošlog stoljeća, ali danas se kudzu smatra korovom). Nikad nisam razmišljao o tome mogu li nematode preživjeti pad svemirskog broda. Tada se dogodila ta katastrofa”, rekao je Conley.
Rover Curiosity kreće prema planini Sharpe
Rover Curiosity nije trebao biti na vrhu Conleyeve liste razloga za zabrinutost. NASA je rover posebno usmjerila prema krateru Gale, jednom od najmanje vjerojatnih mjesta za život, jer je primarna misija misije bila geološko istraživanje. Conley je sama pomogla odabrati mjesto slijetanja. Iz tog je razloga rover prošao opušteni postupak čišćenja od mikroorganizama. U njegovom je slučaju standard dopuštao ostavljanje 300 organizama po kvadratnom metru.
Vozeći se u području vjerojatnog nakupljanja vlage u krateru Gale, Curiosity može nositi desetke tisuća postojanih mikroba iz zemlje koji su preživjeli lansiranje i mnogo mjeseci leta u surovom bezvazdušnom prostoru. Potrebna im je samo prava kombinacija vode, topline i hrane da se vrate u život i počnu razmnožavati.
Na sastanku nakon poziva, vodeći znanstvenik rovera Ashwin Vasavada ispitivao je novootkrivene tamne tragove na fotografiji UFO Sightings Daily kao vodu. Njegova istraživanja sugeriraju da ponekad uvjeti u krateru Gale dovode do stvaranja vrlo slane vode na površini. No pruge pronađene na fotografiji najvjerojatnije su bile mikroskopske lavine. Conley, međutim, nije bio zadovoljan s "najvjerojatnijom" vjerojatnošću. Vasavada se složio. Kasnije je pojasnio da ne možemo biti sigurni da u potpunosti razumijemo okolišne uvjete na tom mjestu. Dogovorili su se da će tim rovera pažljivo ispitati sve nove fotografije u potrazi za tragovima vode, a tek onda odlučiti o daljnjem napretku.
Prema Vasavadi, on je već sišao olako. "Tim za sljedeću misiju već ima ozbiljnih problema s Odjelom za planetarnu obranu", rekao je.
Mislio je na misiju Mars 2020 za isporuku još jednog robotskog rovera na Crveni planet. Zapravo je ovaj uređaj sastavljen, uključujući dijelove koji su ostali nakon montaže Radoznalosti. Ovaj je uređaj dizajniran za traženje tragova drevnog mikrobiološkog života na Marsu. Štoviše, pokušat će uzeti uzorke tla koje na Zemlju može isporučiti druga svemirska letjelica. Projekt je izveo Laboratorij za istraživanje mlaznog pogona u Pasadeni u Kaliforniji. Osoblje projekta odbilo me komentirati, ali drugi su izvori rekli da su bili u očajnom sporu s odjelom planetarne obrane oko mjesta slijetanja i postupka sterilizacije rovera prije nego što je poslan na Mars. Budući da je značajan dio opreme stvoren prije otkrića vode, neće izdržati strog postupak obrade,na čemu Conley inzistira. Kako se prozor za lansiranje misije 2020. brzo približava, projekt zaostaje za rasporedom odobrenja za sterilizaciju.
"U NASA-i se vodi masovna bitka", rekao mi je Weir, autor Marsa, koji je upoznao neko od osoblja svemirske agencije. Prema njegovim riječima, „Postupak planetarne zaštite postao je težak teret za razvoj ovih sondi. Znatno je zakomplicirao rad u svim aspektima."
2013. godine dvojica astrobiologa objavila su članak u časopisu Nature Geoscience tvrdeći da se od planetarne obrane može odustati kada je Mars u pitanju. "Ako su kopneni mikroorganizmi sposobni živjeti na Marsu, onda već tamo žive", napisali su, napominjući da su meteoriti zemaljske mikrobe već odavno morali dostaviti na Crveni planet. A ako mikroorganizmi sa Zemlje ne mogu preživjeti na Marsu, onda se ne treba brinuti.
Conley ima odgovor na ovo razmatranje. Čak i ako Marsovski organizmi imaju zajedničko podrijetlo sa zemaljskim, nekoliko tisuća godina odvojene evolucije vjerojatno ih je učinilo potpuno stranima za nas. No, najbolji argument u korist planetarne zaštite podsjetnik je na to koliko se naše razumijevanje Marsa promijenilo tijekom godina. Znatiželja ga je dovela gotovo do točke otkrivanja tekuće vode jer nismo znali što ne znamo. Conley također citira Haldanea: „Svemir je ne samo mnogo čudniji nego što sumnjamo. Čudnija je nego što bismo mogli pomisliti.
Kritičari planetarne obrane ponekad ovaj odjel nazivaju farzom jer svi znamo kako će završiti. Kad ljudi stignu na Mars s kašljem, curenjem nosa i crijevnom florom, svi ovi postupci sterilizacije ići će u kantu za smeće. Conley to dobro razumije. Zna da će jednog dana, možda sredinom stoljeća, muškarci i žene stupiti na površinu Marsa. Za nju to znači da je ostalo malo vremena za pokušaj proučavanja i vjerojatno otkrivanje životnih oblika, zapravo nama stranih, prije nego što ljudi polete na Crveni planet.
Kevin Carey radi za New America, vašingtonski think tank.
