2029. ledeni asteroid Apophis letjet će pokraj Zemlje. Iako znanstvenici kažu da sudar ne dolazi u obzir, američki inženjeri na MIT-u izradili su kartu odluke za svaki slučaj ako nešto pođe po zlu. Opis je dan u časopisu Acta Astronautica.
13. travnja 2029. asteroid 99942 Apophis, nazvan po drevnom egipatskom bogu kaosa, proći će blizu Zemlje. Ovaj blok leda veličine Eiffelovog tornja koji leti brzinom od 30 kilometara u sekundi bit će toliko blizu da će vjerojatno utjecati na sferu geostacionarnih satelita smještenih na udaljenosti od oko 36 tisuća kilometara od Zemlje. Ovo će biti najbliži pristup jednom od najvećih asteroida u narednom desetljeću.
Ako se asteroid nalazi u takozvanom gravitacijskom bunaru - mjestu na kojem će ga zarobiti Zemljino gravitacijsko polje - promijenit će putanju i 2036. godine, kad sljedeći put bude letio pored našeg planeta, može doći do sudara.
Rezultati svih izračuna pokazuju da se do sudara neće dogoditi i asteroid će sigurno letjeti i 2029. i 2036. godine. Međutim, znanstvenici s Massachusetts Institute of Technology (MIT) razvili su takozvanu kartu odluka, koja proučava strategije za odbacivanje asteroida od Zemlje.
Autori u svojim proračunima uzimaju u obzir masu asteroida, njegovu brzinu, blizinu gravitacijskog izvora i vrijeme potrebno za obavještavanje o dolasku nebeskog tijela. Asteroidi Apophis i Bennu, još jedan blizu Zemlje, koji je meta NASA-ine operativne misije OSIRIS-REx, koja planira isporučiti uzorak materijala s Bennuove površine na Zemlju 2023., uzeti su kao objekti modeliranja.
"Ljudi su uglavnom gledali posljednje minute odstupanja, kada je asteroid već prošao kroz otvor za ključanicu i kreće se prema Zemlji", rekao je voditelj istraživanja Sung Wook Paek u priopćenju za MIT. „Zanimali smo nas kako spriječiti prolazak kroz ključanicu. To izgleda kao preventivni štrajk s manje neizvjesnosti."
Godine 2007. NASA je u svom izvješću američkom Kongresu zaključila da ako se asteroid krene prema Zemlji, najefikasniji način da se odbije bilo bi lansiranje nuklearne bombe u svemir. Sila njegove detonacije eksplodirat će asteroid, ali naš će planet biti prekriven gomilom nuklearnih eksplozija. Stoga je upotreba nuklearnog oružja za uništavanje asteroida izrazito kontroverzna odluka.
Druga je mogućnost poslati „kinetički napadač“na asteroid - svemirski brod, raketu ili drugi projektil, koji bi - ako se usmjeri u pravom smjeru i dovoljnom brzinom - nakon sudara s asteroidom trebao odstupiti od svoje tokove.
Promotivni video:
"Ovaj fizički princip je poput igranja bilijara", objašnjava Peck.
Međutim, za uspjeh kinetičkog napadača treba se vrlo precizno znati putanja leta asteroida, njegova masa, zamah i sastav površine. Kako nijedan od ovih parametara nije poznat zasigurno, znanstvenici moraju uzeti u obzir neizvjesnost. Peck i njegovi kolege razvili su simulacijski kod kako bi odredili vjerojatnost uspjeha u odbacivanju asteroida, s obzirom na skup nesigurnosti u njegovim svojstvima.
Kao opciju, istraživači predlažu da prvo pošalju izviđački brod na asteroid, koji će moći razjasniti parametre ovog nebeskog tijela, ili će dva broda, od kojih jedan mjeri asteroid, a drugi, poslan malo kasnije, možda malo odbiti asteroid čak i prije nego što je glavni bubnjar poslan.
Glavni krajnji parametri modeliranja bili su: blizina asteroida gravitacijskom bunaru i preostalo vrijeme dok je asteroid prošao kroz njega.
"Bunar je poput vrata - čim se otvori, asteroid će vrlo brzo vjerovatno dodirnuti Zemlju", kaže znanstvenik.
Znanstvenici procjenjuju da ako Apophis prođe kroz gravitacijski bunar u pet ili više godina, vrijeme je za slanje dva izviđačka broda. Ako se prolazak kroz bunar dogodi u roku od dvije do pet godina, ima dovoljno vremena da se pošalje samo jedan izviđački brod - za mjerenje asteroida i podešavanje parametara velikog napadača. Ako prije prolaska asteroida kroz bušotinu ostane manje od jedne zemaljske godine, bit će prekasno za bilo što.
"Čak ni glavni bubnjar možda neće moći doći do asteroida u tom vremenskom okviru", zaključuje Peck.
Prema znanstvenicima, prikupljanje podataka i izrada projektila štrajkačima će trebati dvije do pet godina.