Misterij podrijetla ptica već duže vrijeme brine paleontologe. I što se više pronađe fosila izumrlih drevnih ptica i pernatih dinosaura, to je zbunjujuća povijest izgleda ptica na koje smo navikli
Jedan za drugim, različiti znakovi, naizgled čisto ptičji, nalaze se u dinosaurima s dvodomnim glavama - tepodima. To su perje i kljunovi, te različita obilježja kostura, pa čak i inkubacija jaja. Nije iznenađujuće, s velikom sličnošću ptica i malih dinosaura s dva nogu, upravo su oni, teropodi, počeli da se smatraju ptičjim precima. Sada je ta hipoteza postala dominantna u znanstvenom svijetu, u mnogim popularnoznanstvenim publikacijama i filmovima možete naići i na rečenicu poput "ako želite vidjeti živog dinosaura - pogledajte goluba izvan svog prozora - evo ga!" Naravno, ovo je pretjerivanje, čak i ako su ptice evoluirale od dinosaura, oni definitivno više nisu dinosauri. Ali jesu li ptice zapravo silazile s njih?
Paleontolozi Devon Quick i John Ruben sa Sveučilišta Oregon State odgovaraju na ovo pitanje negativno. Usporedili su dišne sustave modernih ptica i izumrlih dinosaura teropoda i zaključili da su ti sustavi potpuno različiti. Rezultati njihovog istraživanja objavljeni su u časopisu Morphology.
Ptice, kojima je potrebno puno energije za let, imaju znatno drugačiji respiratorni sustav od sisavaca. Mnogo je snažniji i učinkovitiji - uostalom, pluća ptica ne rade po principu "udisani, primljeni kisik - ispuhivani ispušni zrak", kao što to radimo mi. Oni imaju zrak koji prolazi kroz pluća u gotovo stalnom protoku. To se postiže zahvaljujući posebnim izraslima - zračnim vrećama, sprijeda i straga. Leđa, trbušna vreća, služe kao rezervoar u koji se ubrizgava zrak prilikom udisanja - pri izdisaju taj zrak prolazi kroz pluća i tamo se predaje kisiku koji se u njemu nalazi.
Čini se da je trenutno jedinstveni dišni sustav s vrećicama zraka, u prošlosti, u mezozoiku, bio mnogo rašireniji u životinjskom carstvu. "Ammonit.ru" napisao je da su na skeletima pterosaura, pa čak i velikih karnaura, pronađeni tragovi zračnih vreća. Činjenica je da zračni vrećici djelomično prodiru u šupljine velikih kostiju i njihovi se tragovi mogu prepoznati na kosturu.
No kako su se točno te vrećice nalazile u tjelesnim šupljinama izumrlih životinja, paleontolozi još ne znaju. S druge strane, dobro je poznato da kod modernih ptica stražnji zračni otvor, koji zauzima prilično velik volumen u ptičjem tijelu, podržava potkoljenica.
Istraživači su obraćali pozornost na ovu anatomsku osobinu. Općenito, kratak butni dio, neaktivan i smješten u položaju blizu vodoravnog, obilježje je svih modernih ptica, uključujući i one bez leta. Kosti bedara ograničavaju širenje vrećice na inspiraciju.
Ali ako kod ptica kuk praktički nije uključen u hodanje, kako se onda kreću tlom? Ako pogledate neku pticu, na primjer, običnu vranu ili vrapca, primijetit ćete da su im koljena u šapima okrenuta unatrag, a ne prema naprijed, kao kod nas. Zapravo, ono što vidimo nisu koljena, nego gležanjski zglob, to je samo da ptice imaju dodatnu kost - tarsus, koja nema u nogama sisavaca. Nastaje fuzijom kostiju koje imamo u stopalu. Upravo ta anatomska značajka omogućuje pticama stvaranje dodatnih zglobova i "oslobađanje" bedara.
Jedan od autora studije, John Ruben, kaže da su svi kopneni kralježnjaci, uključujući dinosauruse, bili uključeni u kretanje, pa je čak i sa zračnim vrećama dišni sustav različit od ptica. Dakle, dinosauri nisu mogli biti preci ptica. Uz to, prisjeća se Ruben, prave ptice postojale su čak i u ranoj kredi, a vjerojatno i u juri, kad su se tek pojavili dinosauri nalik na ptice.
Ali ako ptice nisu poticale od dinosaura, od koga onda? Vjerojatno, tvrde autori studije, iz ranih arhosaura (koji su se ranije zvali tekodanti) još u trijasu. U ovom slučaju, sličnost ptica s dinosaurima također je razumljiva - na kraju krajeva, i dinosaurusi i pterosauri također su porijeklom od arhosaura, a od zajedničkog pretka mogli su naslijediti perje i neka druga anatomska obilježja.
Hoće li ova studija staviti kraj rasprave o podrijetlu ptica? Naravno da ne. Dugo prije njega mnogi paleontolozi, uključujući i poznatog ruskog stručnjaka za podrijetlo ptica E. N. Kurochkin s Paleontološkog instituta RAS nije dijelio teoriju "dinosaura". No složenost ove problematike nije samo u činjenici da su od drevnih ptica i dinosaura do nas stizale samo kosti, jaja i otisci na tijelu, a sve to nije uvijek u dobrom stanju, već i u činjenici da su u jurskom i krednom razdoblju razna leta i ptice bilo je znatno više stvorenja nego sada. Bilo je pravih obožavanih ptica, bilo je i izumrlih ptica Enanciornis - također ptica, ali jasno podrijetlom od drugih predaka, bilo je Confuciusornis - još jedna grana ptica, bilo je dinosaura koji su jedrili - mikroraptori i samo su trkali pernati dinosauri. I sve to shvatitetko je potjecao od koga, tko je potjecao od zajedničkih predaka i koji je imao slične karakteristike kao rezultat konvergencije - razvoja u sličnim uvjetima - to je vrlo teško razumjeti. No paleontologija ne stoji mirno, tako da nas vjerojatno očekuju nova zanimljiva otkrića na ovom području.