Kazna poput "smrtne kazne" i dalje postoji u Sjedinjenim Državama, ali ova zemlja ima dugu povijest takozvanih "legalnih" javnih pogubljenja.
Posljednja je održana u Owensboro u Kentuckyju 1936. godine. Crnokorac Rainey Bethea obješen je zbog silovanja i ubojstva 70-godišnje žene.
Rainey Bethea dva tjedna prije pogubljenja.
Florence Thompson je u to vrijeme bila šerif. Ovaj posao naslijedila je od svog supruga Everetta, koji je umro od upale pluća tri mjeseca ranije. Prema zakonu, sama je trebala baciti mlaz na osuđenika, iako joj je bilo dopušteno angažirati nekoga da to učini umjesto nje. Misao da će biti ubijen bijeli šerif uvelike je povećala uzbuđenje i pažnju javnosti i tiska.
Šerif Florence Thompson.
Zločin i uhićenje
Rano ujutro 7. lipnja 1936. godine Bethea je ušla u kuću Liskia Edwardsa u ulici 322 East Fifth Street.
Promotivni video:
Ušao je u sobu, probudio ženu, zatim je zadavio i silovao. Nakon toga počeo je tražiti dragocjenosti i ukrao nekoliko prstenova. Za to vrijeme izgubio je vlastiti prsten od crnog celuloida i kasnije ga nije uspio pronaći. Izašao je iz spavaće sobe i sakrio ukrašeni nakit u staji nedaleko od kuće.
U vrijeme ručka obitelj Smith dolje je primijetila da Edwards ne napušta sobu. Bojali su se da će se razboljeti i pokucali na vrata svoje sobe, pokušavajući je probuditi. Otkrili su da su vrata zaključana iznutra. Kontaktirali su susjeda Roberta Richardsona, nadajući se da bi mogao pomoći, uspio je izvaditi ključ, ali drugi ključ nije mogao otvoriti vrata. Smith je pronašao ljestve, pridržao ga za prozor i popeo se u sobu u kojoj je zatekao Edwards mrtvog.
Smiths je pozvao policiju i liječnika, a prilikom pregleda sobe pronašli su prljave tragove i Bethein zatvorski prsten.
Do nedjelje navečer, policija je pomoću otisaka prstiju i pronađenog prstena Rainey Bethea već imala osumnjičenog. Sljedeća četiri dana tražili su ga, pa je zbog toga određen pritvor.
Održano je suđenje porote zbog koje je proglašen krivim i osuđen na vješanje.
13. kolovoza 1936. u 16:00 sati Rainey Bethea posljednji put ruča u Louisvilleu u Kentuckyju.
Završni obrok Rainey Bethea sastojao se od pržene piletine, svinjskih kotleta, pire krumpira, kiselih krastavaca, kukuruznog kruha, limunske pite i sladoleda, koji je jeo 13. kolovoza u Louisvilleu u 16:00.
Oko 1:00 ujutro šerifi okruga Davis otputovali su iz Bethee iz Louisvilla u Owensboro, na mjesto pogubljenja.
Rainey Bethea sa zamjenikom šerifa Albertom Riessom i Lawrenceom Dishmanom dok odlaze na mjesto pogubljenja.
Izvršenje
Guverner Kentuckyja Albert Chandler potpisao je 6. kolovoza nalog za izvršenje Bethee i zakazao je za zoru 14. kolovoza u dvorištu okruga Davis. Međutim, tada je na zahtjev šerifa Thompsona guverner preselio mjesto pogubljenja u prazan komad zemlje u blizini županijske garaže.
Procjenjeno je da se oko 20.000 ljudi okupilo da pogleda smaknuće, tisuće su došli iz drugog grada.
Bethea je izašla iz zatvora u 05-21 i otišla do skele. Za dvije minute bio je u dnu skele. Skinuvši cipele, obukao je novi par čarapa, popeo se stubama i stao na veliko otvaranje prema uputama. Nije rekao zadnju riječ čekaonici. Časnici su obukli crnu kapuljaču i vezali tri velika pojasa oko gležnjeva, bedara, ruku i prsa.
Rainey Bethea, 25 godina, korača stubama visinama.
Časnici su stavili crnu kapuljaču preko glave Rainey Bethea.
Šerif Florence Thompson stavio je omču oko Betheinog vrata.
Gledatelji pokušavaju vidjeti Rainey Bethea kako visi u Owensboro u Kentuckyju 14. kolovoza 1936. godine.
Dobavljači žurno trguju dok se gomila okuplja prije zore - vrijeme izvršenja osuđenika.
Šerif Florence Thompson stavio je mlaz oko Betheinog vrata, ispravio ga i na njen signal je pritisnuta tipka.
Bethea je pala u otvor sa 2,5 metra, vrat mu je odmah pukao.
Nakon otprilike 14 minuta, dva liječnika proglasila su smrt. Nakon što je omča uklonjena, Betheino tijelo prevezeno je u pogrebni dom Andrew i Wheatley. Kaaznenny je želio da njegovo tijelo pošalje sestri u Južnoj Karolini, ali je sahranjen u zajedničkom prosjačkom grobu na groblju Rosehill u Elmwoodu u Owensborou.
Mnoge novine, koje su utrošile značajne svote novca za prvo pogubljenje koje je javno izvela žena, razočarane su i nekoliko novinara uzelo je slobodu zbog netačnog izvještavanja o događaju, nazivajući ga "rimskim praznikom". Neki od njih pogrešno su izvijestili da se gomila bacila na visinu i tražila suvenire, a barem su jedna novina lažno prijavila da je šerif Thompson izvadio u podnožje skele.
Bethea je bila posljednja koja je javno obješena u Sjedinjenim Državama. Od tada se postupak pogubljenja drastično promijenio, od javnog spektakla do mračnih i strogo kontroliranih postupaka duboko u zatvorima.