Znanstvenici sa Sveučilišta Emory u Sjedinjenim Državama otkrili su da bakterije koje žive u ljudskom crijevu oslobađaju indole, kemikalije (C8H7N) koji mogu produljiti život i boriti se protiv starosti. Biolozi su došli do ovog zaključka testirajući učinak ovih aromatičnih spojeva na crve, muhe i miševe. Članak istraživača objavljen je u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.
Poznato je da crijevna mikroflora podržava metabolizam makro- i mikroelemenata u ljudskom tijelu, jača imunološki sustav i sprječava širenje patogenih organizama. S godinama se sastav bakterija u gastrointestinalnom traktu mijenja, što može narušiti kvalitetu života. Međutim, mehanizam preko kojeg se mikrobi povezuju s procesom starenja ostao je nepoznat.
Biolozi su koristili slobodno živi nematodu Caenorhabditis elegans, voćnu muhu Drosophila melanogaster i glodare kao eksperimentalne organizme (biosenzore). Djelovanje indola i nekih njegovih derivata (indol-3-karboksaldehid i heteroauksin) testirano je na životinjama. Te tvari izlučivao je soj K12 Escherichia coli, koji je bio smješten u crijevnom traktu organizama. Stanje zadnjeg uspoređeno je s promjenama dobivenih biosenzorom povezanim s dobi, unutar kojih je živjela E. coli, nesposobna sintetizirati indole.
Pokazalo se da je K12 produžio život nematoda, a također odgodio pojavu senilne slabosti. Isto je uočeno za voćne muhe i miševe.
Da bi odredili mehanizam ovog djelovanja, znanstvenici su dosljedno isključili gene iz C. elegans odgovorne za osjetljivost na stres i reguliranje životnog vijeka. Pokazalo se da djelovanje indola u muhama i crvima posreduje aril-ugljikovodični receptor (AHR), koji odašilje signal od ksenobiotika (tvari stranih u tijelu) koji se vežu na njih u stanici. U starijim C. elegans, kao odgovor na prisutnost indola, mijenja aktivnost gena na takav način da njihov profil ekspresije počinje nalikovati onom mladih životinja.
Iako ljudi nisu sudjelovali u eksperimentima, znanstvenici vjeruju da će indoli, koji imaju isti učinak na životinje iz različitih skupina, djelovati na isti način na ljudsko tijelo. Dobiveni podaci ukazuju na mogućnost stvaranja lijekova za produljenje života na temelju tvari koje izlučuje mikroflora.