Boja života na našem planetu je zelena, jer zelene molekule klorofila u biljkama, koje čine temelj čitavog života i pretvaraju energiju upadne sunčeve svjetlosti u materijale od kojih su izgrađene žive stvari. Jedino se može iznenaditi da ljudi u prošlim stoljećima gotovo nisu bili zainteresirani za mehanizam ove pretvorbe energije - proces koji danas nazivamo fotosintezom. Tako se dogodilo da su obrasci kretanja planeta i zvijezda ljudima postali jasni mnogo prije nego što su imali i najmanju predstavu o ulozi trave pod nogama.
Prvo ozbiljnije istraživanje mehanizma rasta biljaka izveo je flamanski aristokrat Jan Baptist Van Helmont. Prije nego što je posadio stablo u lonac, on je vagao zemlju u njemu. Van Helmont je nekoliko godina zalijevao stablo, a zatim je ponovno vagao stablo i zemlju i ustanovio da se težina stabla povećala za 74 kg, dok se težina tla smanjila za oko sto grama. Postalo je jasno da tlo nije izvor materijala za izgradnju rastućeg stabla.
Zapravo, Van Helmont je iz svog otkrića izvukao pogrešan zaključak - tvrdio je da dodatna težina dolazi iz vode. Bilo je dva stoljeća prije ideje da se ugljik u drvu stvara pretvorbom atmosferskog ugljičnog dioksida, i još jedno stoljeće prije nego što se razumio molekularni mehanizam fotosinteze. Ipak, Van Helmont nikoga nije ostavio u sumnji da materijal koji nazivamo biomasom ne dolazi iz tla, već iz drugog izvora, a ovo otkriće kasnije je postalo temelj za naše ideje o ulozi biljaka.
***
Jan Krstitelj VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Flamanski liječnik i kemičar. Rođen je u Bruxellesu u aristokratskoj obitelji. Studirao je medicinu i kemiju na Katoličkom sveučilištu u Louvainu, ali nije stekao diplomu, već se bavio vlastitim istraživanjem. Prvo je upotrijebio riječ "plin" kako bi opisao stanje materije i identificirao četiri vrste plinova - ugljični monoksid (ugljični monoksid), ugljični dioksid (ugljični dioksid), dušikov oksid (smijeh plin) i metan koji su nam poznati danas. U doba Van Helmonda, kemija je bila mlada i brzo se razvijala znanost u kojoj se još uvijek snažno osjećao utjecaj alkemije. Iako nije imao neizmjerno poštovanje drevnih učenja koja se smatraju nepovredivima, još uvijek je vjerovao u filozofski kamen. Međutim, njegovo iskustvo s rastućim vrbom pokazuje da je Van Helmont shvatio vrijednost eksperimenta. I jednom je čak došao u sukob s crkvom,dovodeći u pitanje uvriježeno mišljenje da se rana može zacijeliti zacjeljivanjem oružja koje je nanijelo.