Vjerojatnost pojave munje nije svugdje ista. Taj je fenomen češći na kopnu nego preko oceana i pretežno u područjima bližim ekvatoru nego u srednjim i visokim širinama. Prema nedavnom istraživanju Joela Thorntona, atmosferskog znanstvenika sa Sveučilišta u Washingtonu, ljudi mogu utjecati i na pojavu električnog pražnjenja na nebu.
Veza ljudi i groma može se vidjeti u područjima dviju najprometnijih brodskih traka na svijetu, u Indijskom oceanu i Južnom kineskom moru. Gornja karta prikazuje narančasto narančastu emisiju čestica iz brodskog ispuha, izračunato iz regionalne baze podataka o pomorskom prometu. Druga karta prikazuje prosječnu gustoću munje godišnje od 2005. do 2016. godine, prema Svjetskoj mreži za munje (WWLLN). Uske svijetlo ljubičaste pruge ukazuju na mjesto pojave munje. Usporedbom ove dvije slike, vidi se da se područja s najviše munje podudaraju s rutama brodova.
Istraživači su otkrili da je, u prosjeku, frekvencija munje preko utovarnih traka dvostruko veća od područja koja su neposredno uz ove trake. „Bilo je iznenađenje pronaći ovo svojstvo u podacima i tako jasno izraženo. Naše otkriće jedan je od najupečatljivijih primjera ljudskog utjecaja na atmosferu, a posljedica toga je povećana brzina munje oluja , rekao je Thornton. Napomenuo je da se ideja utjecaja čestica aerosola na intenzitet oluje i munje raspravlja već više od jednog desetljeća, ali znanstvenici se nisu mogli složiti oko važnosti ovog učinka.
WWLLN zemaljski senzori registriraju munje po cijelom planetu. Nedavno je rad Katrina Wirts, specijalista za atmosferu u Centru za svemirske letove. Marshall NASA, mrežu je učinila još vrednijom. Prerađivanjem globalne klimatologije munje uspjela je povećati razlučivost za pet puta. Sada se mjesto udara munje može odrediti s točnošću od 10 četvornih kilometara.
Ove mape visoke rezolucije navele su Thorntona i njegove kolege da postanu hipoteze da bi brodski ispuh mogao biti odgovoran za munje. Tim je usporedio podatke o površinskoj munji u koridorima za otpremu Indijskog oceana s podacima iz alata Lightning Imaging Sensor na satelitu Tropical Measurement Mission (TRMM) Tropical Rain. Također su koristili TRMM radarske podatke kako bi provjerili sadrže li određena područja olujnih oblaka više kapljica tekućine među česticama vodene pare i leda. Do takvog povećanja moglo je doći ako čestice brodskog ispuha izmijene strukturu oblaka na tom području.
"Naši rezultati pokazuju da čestice aerosola iz ispušnih plinova zapravo pretvaraju tropsku oluju u grmljavinsku oluju, povećavajući vertikalno napredovanje oluja", zaključio je Thornton.
