Trans-neptunski objekt približava se Sunčevom sustavu koji će uskoro nestati iz vida u slijedećih 11 tisuća godina. Ali NASA iz nekog razloga nema planove za misiju kod njega.
Znanstvenici su 2003. otkrili Sednu, trans-neptunski objekt za razliku od bilo kojeg drugog. I premda su se veći planeti i kometi već nalazili iza Neptuna, koji se udaljavao od Sunca, Sedna je bila jedinstvena po tome koliko je udaljena od zvijezde. Uvijek je bila više nego dvostruko udaljenija od Sunca od Neptuna i što dalje od zvijezde - na udaljenosti oko tisuću puta više od Zemlje. Unatoč svemu, Sedna je prilično velika - u promjeru oko tisuću kilometara. To je prvi otkriveni objekt, koji je, vjerojatno, stigao do nas iz Oortovog oblaka. I imat ćemo samo dvije prilike da tamo pošaljemo misiju: 2033. i 2046. godine. Međutim, NASA još uvijek ne razmišlja o takvom putovanju. Ako ne učinimo ništa dalje, ova će se prilika izgubiti.
Sunčev sustav ne završava samo plinskim divovima, stjenovitim planetima i asteroidnim pojasom. Tu je i Kuiperov pojas, koji sadrži bezbroj ledenih tijela raznih veličina, od patuljastih planeta poput Plutona i Erisa do kometa i još manjih predmeta. Iza nje je raspršeni disk: tijela koja su se nekoć približavala Neptunu, ali su bila bačena u udaljenije orbite, često smještene stotine astronomskih jedinica od Sunca (1 AU je udaljenost između Zemlje i Sunca). Nadalje, postoje izolirani transneptunski objekti: tijela koja se nikada ne približavaju bilo kojoj od glavnih planeta i čiji je perihelij veći od bilo kojeg objekta u Kuiperovom pojasu i raspršenog diska. Ali najdalje su predmeti iz Oortovog oblaka: oni su u tisućama AU. od Sunca i označavaju rub Sunčevog sustava.
Postojanje oblaka Oort još nije dokazano, iako postoje prilično jaki teorijski i neizravni promatrački razlozi za vjerovanje da je to stvarno (na primjer, otkriveni kometi s dugom i hiperboličkom orbitrom). Teoretski, na udaljenosti od oko tisuću AU. do jedne ili dvije svjetlosne godine od Sunca trebao bi postojati sferično raspoređeni skup tijela formiran u ranim fazama formiranja Sunčevog sustava. 2003. godine, tim koji je obuhvaćao Mikea Browna, Chada Trujilla i Davida Rabinoviča otkrio je prvog kandidata za objekte iz Oortovog oblaka, Sednua. Aphelios Sedna nalazi se na oko 900 AU. - jedan od najdalje udaljenijih znanih znanosti. Perihelij objekta nije manje impresivnih 76 AU. Sedna se nikada ne približava nekom od glavnih planeta, tako da ga gravitaciona sila ne rasipa.
Logaritamski prikaz Sunčevog sustava koji se proteže sve do najbliže zvijezde, također ilustrira Kuiperov pojas i Ortov oblak.
Dakle, mnogi nagađaju da je Sedna jedan od prvih objekata koji znamo iz oblaka Oorta. U 15 godina koje su prošle od njegovog otkrića, otkriven je samo jedan objekt u obliku sive boje - 2012 VP113 s perihelijom od 80 AU. No, najprivlačnija razlika između njih je njihova veličina: s promjerom tisuću kilometara malo je veća od patuljastog planeta Ceres. Sedna je otkrivena zbog veličine, svjetline i reflektivnih svojstava površine. Trenutno je to jedini izolirani objekt otkriven izravnim promatranjem. Međutim, Sednu smo uspjeli primijetiti samo zato što joj se približio perihelion.
Sedni je potrebno oko 11 tisuća godina da ispuni svoju orbitu oko Sunca. Danas se nalazi na udaljenosti od oko 85 AU. od nas. Sada se kreće prema Suncu i doseći će perihelion 2075. godine. S obzirom na veličinu, orbitalne karakteristike i podrijetlo, Sedna se često smatra jednim od najvažnijih otkrivenih trans-neptunskih objekata. I danas imamo priliku poslati misiju u vanjski Sunčev sustav kako bi došli do Sedne kad se približi svom periheliju. Međutim, s obzirom na orbitalne značajke svih planeta sustava, imat ćemo samo dva pokušaja - i to vrlo brzo: 2033. i 2046. godine.
Na temelju svojih orbitalnih parametara, većina trans-neptunskih objekata spada u tako poznate kategorije kao što su Kuiperov pojas i raspršeni disk. Samostojeći transneptunski objekti - rijetkost; najvjerojatnije je Sedna najizglednija od svih.
Promotivni video:
Razlozi misije su krajnje jednostavni. Neizbježan pristup Sedne znači da tada nećemo imati priliku proučavati je na tako bliskoj udaljenosti više tisuća godina. A, kao što je spomenuto gore, NASA nema ni istraživačke misije u Sedni. U isto vrijeme, energetski najučinkovitiji segment na putu do objekta bit će gravitaciona pomoć Jupitera: to ćemo moći koristiti samo ako misija bude pokrenuta 2033. ili 2046. godine. Ako odaberemo jedan od ovih prozora, za 24,5 godina možemo stići do Sedne. Ako bude poslan 2033., misija će stići krajem 2057. godine, kada će objekt biti na udaljenosti od 77,27 AU. od sunca. Ako se lansiranje dogodi 2046. godine, tada ćemo stići do Sedne u prosincu 2070. godine, kada će biti malo bliže - na 76,43 AU. od sunca.
Pomislite koliko smo naučili tijekom misije New Horizons: na primjer, kako izgleda Pluton, kakva je njegova geologija i od čega se sastoji njegova atmosfera, o ledu, stijenama, vremenu, proučavao je njegov lunarni sustav, topografiju - popis se nastavlja jako dugo. Zahvaljujući Novim horizontima, dobro smo proučavali formiranje Sunčevog sustava i mladih objekata na njegovom periferiji. Sve se to radilo s alatima razvijenim početkom 2000-ih.
Snimka mračne (noćne) strane Plutona, koja prikazuje slojeve atmosferske izmaglice i, vjerojatno, nisko ležeće oblake bliže površini. Tehnologija kojom su snimljene fotografije Plutona razvijena je prije više od deset godina.
Sada zamislite da dobijemo sve te podatke o potpuno novoj klasi predmeta: o tijelima koja su formirana daleko izvan prostora u kojem je bio formiran protoplanetarni disk Sunčevog sustava. Zamislite koje ćemo alate razviti i na koja ćemo znanstvena pitanja odgovoriti pripremamo li misiju u 2020. ili 2030. Ovo je najbolja prilika za nas - kao vrstu i civilizaciju - da istražimo jedan od najunikatnijih objekata koji se približava Suncu prvi put nakon više tisuća godina.
Postoji li Oortov oblak? Je li Sedna po svom sastavu i geofizičkim svojstvima vrlo različita od objekata koji su se formirali u Kuiperovom pojasu? Dolazi li iz oblaka Oort? Ima li atmosferu ili pratitelje? Da li se okreće i ima li elemente potrebne za život? Slanjem misije u Sednu mogli bismo dobiti odgovore na ova i mnoga druga pitanja. Bilo koja misija oduzima puno vremena za pripremu, planiranje i izvršavanje - tim više što je zaista ambiciozna. A ako želimo putovati u Sednu već 2033., vrijeme je da počnemo planirati već sada.
Vladimir Mirny