Tijekom jedne od nedavnih studija o Crvenoj planeti, pronađen je podzemni rezervoar - dobar znak u pogledu vjerojatnosti života tamo.
Nova studija, objavljena ujutro 25. srpnja, pružila je uzbudljive dokaze o tekućoj vodi ispod površine Marsa. Kao rezultat toga postavljaju se pitanja može li se život skrivati u ovom okruženju i kako to izgleda?
Ova pitanja nisu ograničena na pisce znanstvene fantastike. Znanstvenici se godinama pitaju nad njima, koristeći izravna i neizravna promatranja uvjeta na planeti kako bi shvatili kakav bi mogao biti Marsov život - da li je tamo ili je ikada bio.
Primjerice, 2009. godine fender Phoenix izravno je potvrdio da na površini Marsa postoji vodeni led. Djelatnik Sveučilišta u Washingtonu, Dirk Schulze-Makush, rekao je u intervjuu: "Bio bih vrlo iznenađen kada bi Mars bio potpuno sterilan. Jednom kada život uđe u korijen, on će pronaći način da se održi u ekološkim nišama."
Život pod zemljom
Zahvaljujući novim istraživanjima, jedna od tih niša izgleda kao podzemni rezervoar napunjen slanom vodom. Voda je tamo najmanje dvostruko slanija od mora. U određenom smislu, to je čak dobro i za život života, jer slana voda se ne smrzava tako lako kao slatka voda, a to je važno, jer bi temperatura vode ispod površine Marsa trebala biti negdje između minus 10-30 stupnjeva Celzija. Ali postoje i neke loše vijesti. Marsovska voda bit će puna soli perhlorne kiseline, toksične za većinu oblika života na Zemlji. Većina, ali ne svi. Bakterija nazvana Dechloromonas aromatica smanjuje koncentraciju tih soli razgrađujući ih u klor i kisik koji se udišu. Te se bebe instinktivno kreću prema koncentraciji soli perhlorne kiseline. Takvi se organizmi nazivaju kemotrofičnim,budući da njihov rast nastaje zbog određenih vanjskih kemijskih podražaja (ali fototrofi žive na površini i primaju kemijsku energiju od sunčeve svjetlosti).
Možda, negdje duboko ispod površine Marsa, živi organizmi koriste nekakve kemijske tvari za preživljavanje, baš kao što se događa na dnu zemaljskih mora i oceana. Samuel Kounaves, profesor kemije na Sveučilištu Tufts i jedan od vodećih znanstvenika projekta Phoenix, nedavno je za internetski časopis za astrobiologiju rekao da bi neke hemotrofne bakterije mogle živjeti na Marsu, koristeći soli perklorne kiseline kao izvor energije - "možda, postoji čitav ekosustav, uključujući tekuću vodu."
Promotivni video:
Metan tajne
U prosincu 2014., NASA-in rover Curiosity otkrio je kako metan pukne deset puta više od normalne razine. To je stvorilo zaključke o postojanju dubokih podzemlja određenih životnih oblika koje proizvode taj plin.
Od tada je znatiželja preuzela međuplanetarnu geologiju. Prema NASA-i, "kemija stijena mogla bi stvoriti metan, ali znanstvenici ne mogu isključiti mogućnost njegovog biološkog podrijetla." U ovom će slučaju metan iscuriti iz podzemnih rezervoara, kakav je bio vidljiv iz orbite Crvene planete. Također je moguće postojanje takvih životnih oblika da je metan zamijenio kisik kao vitalni element. Mnogo istraživača Titana razmatraju ovu mogućnost.
Do koje mjere može narasti hipotetički podzemni ekosustav na Marsu? Kemotrofi imaju tendenciju brzog razmnožavanja. Uzmite Hydrogenovibrio crunogenus, bakteriju koja živi pretvorbom sumpora iz geotermalnih izvora na morskom dnu u kisik. Ako ima dovoljno sumpora, količina se može udvostručiti svakih sat vremena. Morate biti oprezni prilikom bušenja i slanja uzoraka na Zemlju.
Što je sa složenim životnim oblicima?
Mogu li se u marsovskom okruženju naći složeniji organizmi? Na Zemlji, u dubokim morskim depresijama, većim životinjama poput škampi pomaže toplina, koja do njih dolazi s površine putem organskih materijala. A neke rakove i škampi prvo nakupljaju sloj bakterija na svojim tijelima za daljnju prehranu.
Teško je reći što se moglo dogoditi tisućljećima pod površinom Marsa. Količina dostupne kemijske energije može ograničiti veličinu bića koja tamo žive, ali najbolje je ne isključiti nijednu opciju. U hladnim sredinama organizmi općenito opstaju formiranjem simbiotskih odnosa s drugim organizmima, što čini interakcije između marsovskih bakterija teško razumljive, ali impresivne.
Najizdržljivijim bićem na Zemlji smatra se vodeni medvjed, poznat i kao tardigrad, mikroskopski beskralješnjak koji živi u mahovinama, zemljištu i lišajevima. Oni mogu preživjeti u temperaturama u rasponu od minus 253 do plus 151 Celzijev stupanj. Tako ih hladnoća neće ubiti. No vodeni medvjedi, kao i većini visoko razvijenih organizama, još uvijek trebaju kisik da bi preživjeli.
Što se tiče života na Marsu, naravno, postoji mnogo opcija. Kolonije bakterija mogu proizvesti kisik iz sumporne kiseline, iste kemikalije koja sprečava zamrzavanje vode. A ako su bakterije sposobne stvarati kisik, na Crvenom planetu može postojati nešto veće i trajnije. Možda razvoju života pomaže neka kemijska alternativa kisiku, dobivena iz metana.
Dok ne počnemo s bušenjem, nećemo znati.
Joe Pappalardo
