Pilot Stephen Ptachek mahnuo je oproštajnom rukom i uputio se prema Engleskom kanalu. Nakon 5 sati i 23 minute, na udaljenosti od 370 kilometara, zrakoplov je sletio u britansku zrakoplovnu bazu u gradu Manstonu na jugozapadnoj obali Britanije.
Da je junak drevnih legendi, Icarus, znao za ovo putovanje, izgorio bi od zavisti, jer je ovaj povijesni (i rekordni domet) let obavio zrakoplovom Challenger koristeći samo solarnu energiju.
Na gostoljubivom britanskom tlu susreo ga je pedesetogodišnji inženjer Paul McCready. Upravo je on dizajnirao jedinstvenu letjelicu, koju je nazvao "Challenger" ("Calling Out").
Paul je u ovom projektu upotrijebio petnaest tisuća fotonaponskih stanica koje sunčeve zrake pretvaraju u električnu energiju. Postavio je fotoćelije na površine nosivih ploha s rasponom od četrnaest metara. Fotocelice su razvijene za svemirske satelite, a Paul ih je dobio iz Nacionalne uprave za zrakoplovstvo i svemir. Tijekom leta generirali su otprilike dvije tisuće sedam stotina vata, odnosno manje od četiri konjske snage, što je trinaesta snaga malog zrakoplova na benzin. Međutim, ta je energija bila dovoljna za pogon elektromotora koji je okretao propeler. Fuzela zrakoplova izrađena je od laganih plastičnih materijala. Masa aparata bila je sto kilograma, a sam pilot težio je četrdeset kilograma manje.
McCready je rekao novinarima da je Challenger let dokazao ogroman potencijal i ogromno obećanje solarne energije.
McCreadyjevu ispravnost potvrdio je brzi razvoj solarnih letećih vozila. 1990. Amerikanac Eric Raymond letio je preko Sjedinjenih Država od zapada do istoka u zrakoplovu kojeg je nazvao Tragač sunca. Ericu nije bilo neugodno što je morao napraviti dvadeset zaustavljanja na putu, a sam let trajao je više od dva mjeseca. Sunseeker, opremljen silikonskim solarnim pločama, težio je devedeset kilograma.
2001. godine, solarni bespilotni zrakoplov nazvan Helios, dizajniran posebno za NASA-u i raspon krila većem od sedamdeset metara, uspio se uzdići na visinu od trideset kilometara.
2005. godine, malo bespilotno letjelica s rasponom krila od pet metara izvela je prvi let u trajanju od pedeset sati. Zbog energije koju su akumulirale baterije tijekom dana, zrakoplov je mogao nastaviti let noću.
Promotivni video:
2008. godine izgrađen je i testiran solarni avion, koji je letio osamdeset sati. Uređaj je težio trideset kilograma, raspon krila bio je dvanaest metara, a visina leta premašila je osamnaest kilometara.
U razvoju zrakoplova koji koriste energiju naše svjetiljke, liječnik, putnik, poslovni čovjek i rekorder Bertrand Picard igrao je ogromnu ulogu. Svoje uspješne eksperimente u istraživanju zračnog prostora i svoju žestoku žeđ za adrenalinom pripisuje genima.
Njegov djed, poznati fizičar Auguste Piccard, bio je bliski prijatelj Einsteina i Marie Curie. Bio je poznat kao gorljivi zagovornik razvoja zrakoplovstva i izgradio je jedinstveni stratosferski balon. Uz to je uništen duboki morski batyscaphe. U ranim tridesetima popeo se na visinu od petnaest kilometara balonom vlastitog dizajna i postao prva osoba na svijetu koja je vlastitim očima vidjela zakrivljenost zemljine površine.
Tada je Auguste pojurio u dubine oceana i izveo nekoliko ronjenja u Bathyscapheu. Njegov sin Jacques nastavio je obiteljski posao i postao osvajač Marijanskog rova, uranjajući se na dubinu od jedanaest kilometara u Bathyscaphe koji je dizajnirao njegov otac.
Rođen 1958., Bertrand se kao dijete zainteresirao za leteće strojeve. S dvadeset godina postao je europski prvak u padobranstvu i prvi je letio švicarsko-talijanskim Alpama na moto-zmaju.
Neprimjetno je "zračni" hobi za njega postao i profesionalni laboratorij. Zainteresiran za ponašanje ljudi u ekstremnim situacijama, Picard je diplomirao psihologiju i obranio svoju disertaciju na temu ljudskog ponašanja u ekstremnim situacijama.
Tada ga je nebo opet pozvalo. Natjecao se u prestižnim utrkama s balonom na vrućem zraku i težio je novim rekordima. Neuspjesi i problemi nisu ga zaustavili.
U ožujku 1999. poletio je u balonu sa vrućim zrakom u Zürichu, a dvadeset dana kasnije sletio je u Egipat, oborivši brojne svjetske rekorde. Nakon toga Bertrand je napisao tri knjige o svojim avanturama i postao dobrodošao gost na brojnim konferencijama i seminarima.
Početkom 2003. godine neumorni istraživač najavio je novi ambiciozni poduhvat. Odlučio je stvoriti zrakoplov sa solarnim pogonom na solarni pogon koji može kružiti zemaljskom kulom. Tako je nastao projekt Solarni impuls.
Picardov partner bio je švicarski pilot i poslovni čovjek Andre Borschberg. Ovlašteni inženjer, posjeduje licencu profesionalnog pilota i sudjelovao je u mnogim istaknutim pothvatima.
U studenom 2003. Picard i Borschberg proveli su preliminarne studije koje su potvrdile temeljnu inženjersku izvedivost implementacije Picard koncepta. U srpnju 2010. André Borschberg izveo je povijesni okrugli let u novom modelu solarnih zrakoplova.
Nakon slijetanja, izrazio je uvjerenje da će u narednim godinama njihov model biti rafiniran i da će moći letjeti širom svijeta. A Bertrand Picard rekao je: "Uvjereni smo da će razvoj solarnih zrakoplova dovesti do činjenice da će u budućnosti zračni putnici letjeti ne na kerozinu, već na energiju naše zvijezde!"