Prije 26 godina objavljen je članak o prvoj egzoplaneti
Zašto je astronom primio aplauz kolega zbog njegove pogreške, kako je otkriven prvi egzoplanet, a slijedilo je još nekoliko prvih, Indicator. Ru govori u odjeljku "Povijest znanosti".
Bilješke iz naslova "Povijest znanosti" obično su posvećene uspjesima: uspješnim izumima, otkrićima, stvaranju nečega čega se pamte nekoliko stoljeća kasnije. Danas je jedan od onih slučajeva gdje greška zaslužuje pažnju. Štoviše, otkriveno je ne nakon smrti autora otkrića, već ga je sam pronašao. Ovo sramotno priznanje zaslužuje odobrenje - ne samo njegovih kolega, već i nas.
Britanski astronom Andrew Line pripremao je 1967. svoju disertaciju u opservatoriju Jodrell Bank. Iste godine najavili su otkriće nove klase objekata - pulsara. Ova vijest impresionirala je našeg heroja, Line je odložio njegovo djelo i počeo tražiti neutronske zvijezde. Njegova skupina istraživača pokazala se prilično uspješnom: njihov članak, koji je bio posvećen potrazi za pulsarima, postao je drugi u povijesti, izašao je samo nekoliko tjedana nakon članka Jocelyn Bell, jednog od otkrivača ovih astronomskih objekata.
Jocelyn Bell / Roger W Haworth / Wikimedia Commons
Nakon što je završio svoju disertaciju, Line se opet vratio u neutronske zvijezde. U teleskopima Jodrell Bank on i njegovi kolege uspjeli su pronaći nekoliko pulsara. 1985. prvi su put vidjeli PSR 1829-10. Nešto kasnije astronomi su primijetili da postoje odstupanja u pravilnosti rafala njegovog zračenja koja ne mogu objasniti. Razmotrivši različite mogućnosti, znanstvenici su zaključili da ta kolebanja uzrokuje planet koji se vrti oko pulsara.
Prema proračunima, masa novootkrivenog nebeskog tijela trebala je biti veća od mase Urana, ali astronomi su bili zabrinuti zbog nečeg drugog: razdoblje revolucije planete bilo je oko šest mjeseci, odnosno polovica zemljine godine.
Kako ste pretraživali ovaj planet i u čemu je problem takvog razdoblja? Pretpostavka da se nebesko tijelo vrti oko pulsara temeljila se na odstupanjima u "modusu" rafala njegova zračenja. Takva odstupanja mogu biti uzrokovana rotacijom neutronske zvijezde oko zajedničkog težišta s planetom (i kretanja bilo prema Zemlji ili daleko od nje), zbog čega se, u skladu s Doplerovim učinkom, frekvencija pulsa periodično mijenja.
Promotivni video:
Možda su fluktuacije svjetline povezane s kretanjem Zemlje u njenoj orbiti, a ne pulsar oko njezina težišta, što je uobičajeno s planetom? Ovdje nije bilo teško pogriješiti, a astronomi su se vrlo trudili da isključe takvu mogućnost. Rezultat je ovisio o točnosti mjerenja i izračuna. Srećom, računala su tada već razmatrana na temelju razvijenog modela, ali situacija s mjerenjima bila je složenija. Tvrdnja za otkriće planeta zahtijevala je točnost podataka unutar mogućnosti i dugog razdoblja promatranja. Ne iznenađujuće, astronomi su oklijevali i mjesecima provjeravali rezultate prije nego što su odlučili objaviti otkriće.
O planetima u pulsnim sustavima ne govori se od 1979., kada takva tvrdnja nije potvrđena, pa je otkriće Lynea i njegovih koautora pogodilo naslovnice i naslovnice: pronađena je prva egzoplaneta! Međutim, brzo su pronađeni skeptici koji su također skrenuli pozornost na sumnjivo razdoblje cirkulacije planeta, no Lineova je pažljivost većinu njih uvjerila u točnost izračuna.
Andrew Line / Mike Peel / Wikimedia Commons
Prošlo je gotovo šest mjeseci od objavljivanja članka. Krajem prosinca 1991. Line se odlučio vratiti svojim proračunima. Nešto u zapisima činilo ga je sumnjivim, a astronom je ponovno pregledao podatke i izveo proračune na računalu, lagano prilagođavajući model. I rezultat izračuna jasno je pokazao: nema odstupanja. Razlog za odstupanje između rezultata pokazao se u tome što model koji je Line koristio za proračun nije uzeo u obzir razliku zemljine orbite od ispravnog kruga - nešto što se ponekad može zanemariti, unosilo je ozbiljnu grešku.
Uvidjevši važnost novog rezultata, Line je odlučila što prije priznati da je prošlo otkriće visoke pogreške bilo pogreška. Prilika je bila konferencija u Atlanti.
„15. siječnja 1992. Andrew Line stupio je na pozornicu i započeo svoj govor. Osim nekoliko prigušenih glasova, u sobi je vladala tišina, tišina razočaranja. Britanac je svoj izvještaj završio tražeći oprost od cijele znanstvene zajednice. Jedva je imao vremena završiti kad je publika buknula u aplauzu. Očito je publika cijenila hrabrost svog nesretnog kolege,”autori jedne od knjiga posvećenih potrazi za egzoplanetima opisali su ovaj govor.
Na istoj konferenciji govorio je poljski astronom Alexander Volzhan. Govorio je o dva (ili možda tri) egzoplaneta u pulsnom sustavu PSR 1257 + 12. Jedan od njih postao je prvi otkriveni planet izvan Sunčevog sustava, čije je postojanje kasnije potvrđeno. Ovim dokazom, dobivenim 1995. godine, završila je faza besplodnih pretraga i pogrešaka. Trenutno su znanstvenici već pronašli više od 3500 egzoplaneta i neće se zaustaviti na tome.