Gotovo u svakoj zajednici postoji vjerovanje u ono što se obično naziva Život nakon smrti, premda se posebne pretpostavke o takvom životu mogu razlikovati. Glavne mogućnosti uključuju sljedeće: nakon fizičke smrti život se nastavlja sa samo malim promjenama uvjeta i kvalitete postojanja; osoba živi nekoliko života i umire nekoliko puta prije svog stvarnog nestanka; svaka osoba poboljšava svoje duhovne kvalitete, "živeći" razne faze, nivoe, pa čak i "plane"; ljudi su predodređeni za tjelesno uskrsnuće određenog dana u budućnosti. Ideja života u budućnosti usko je povezana s vjerovanjem u reinkarnaciju (reinkarnaciju) - povratak u zemaljski (materijalni) život u različitim tjelesnim školjkama.
Kršćanski pogledi na zagrobni život uključuju ideju sudnjeg dana, kada će se odrediti kuda točno ta osoba duša treba ići - u raj ili pakao, ovisno o grešnosti njegova života. Neograničeno dugo razdoblje neplodnog života mora se završiti stjecanjem tjelesne ljuske u vrijeme drugog Kristovog dolaska, što također mora biti kraj svijeta. Kršćanske su ideje uvelike utjecale na spiritizam iz 19. stoljeća, iako su neki spiritualisti (poput Andrew Jackson Davis) posvetili puno napora razumijevanju onoga što se događa u srednjem stanju. Prema Davisu, koji je svoja predavanja diktirao u transu, osoba nakon fizičke smrti nastavlja svoj put duhovnog razvoja, prolazeći kroz nekoliko nebeskih sfera. To se događa dok se ne postigne sedma sfera,gdje se ljudska duša stapa s "Beskrajnim vrtlogom ljubavi, mudrosti i velikim duhovnim suncem božanskog uma".
Najprimitivnije zajednice (plemena) također imaju svoje uvjerenje o tome što se događa s ljudima kada umiru, iako pojam zagrobnog života nije uvijek formuliran dovoljno jasno. Ponekad se ta uvjerenja svode na nastavak postojanja i bez odgovarajuće pozornosti na prirodu takvog postojanja. U drugim zajednicama se zagrobni život smatra da je vrlo sličan uobičajenom životu na zemlji. Na primjer, oni vjeruju da postoji ista vrsta društvene organizacije, ali ona je nadopunjena obiljem svega. Upravo su takve ideje stvorile osnovu za opis "Zemlje sretnog lova", u koju su vjerovali američki Indijanci. U nekim je zajednicama zagrobni život prikazan kao na zemlji, ali upravo suprotno. Na primjer,ljudi su se u svojim pokušajima povezivanja sa svijetom mrtvih obraćali i učinili upravo suprotno onome što se to trebalo učiniti u običnom životu.
Zemlja mrtvih nije uvijek na nebu. Možda se još češće postavlja pod zemlju. Na primjer, pleme Zulu vjerovalo je da mrtvi žive u podzemlju, gdje su planine, rijeke itd. isto kao gore. Nakon smrti, ljudi žive u selima u kojima se krave muže, što su duhovi krava ubijenih u zemaljskom svijetu. Ili, prema vjerovanjima drugih, mrtvi mogu živjeti na planini ili u dolini na površini Zemlje. Europljanin u Borneu uspio je nagovoriti lokalne vodiče da ga odvedu na vrh planine, gdje su urođenici vjerovali da je svijet duhova. Pokazana mu je mahovina na kojoj se jedu duhovi i otisci kopita buhačkih duhova, ali vodiči su odbili odbiti da tamo provedu noć.
U pravilu se u primitivnim zajednicama (plemenima) vjerovalo da znanje o zagrobnom životu dolazi do ljudi putem osjeta šamana - posrednika između živih i mrtvih. Šamani imaju priliku posjetiti Zemlju mrtvih u potrazi za dušama koje se nisu u stanju vratiti u svoje tijelo ili zbog nesreće ili zbog bolesti. Često su izjave šamana dopunjavale priče o senzacijama skoro smrti običnih ljudi, koje u takvim trenucima posjećuju vizije povezane sa zagrobnim životom.
Spirualizam i animistički prikazi zajednica na plemenskoj razini razvoja konvergiraju se u pretpostavci o povezanosti svijeta živih i svijeta mrtvih. Animističke ideje o duši prilično su složene i potpuno različite za različite narode. U mnogim zajednicama razlikuju sam duh koji ide u zemlju mrtvih i njezin poseban dio koji se može reinkarnirati. Duh se smatra osobito jakim prije nego što putuje u zemlju mrtvih, ali to se ne može dogoditi tri ili četiri dana nakon fizičke smrti. Zato svi pokušavaju na sve moguće načine olakšati taj odlazak i nekako obeshrabriti duh da se kasnije vrati i uznemiri žive (vidi Pogrebne obrede i običaje, Mjesta i vrste ukopa).
Duhovi predaka mogu se pojaviti u nekim posebnim prilikama. Na primjer, nakon smrti člana obitelji. Međutim, vjeruje se da više nisu tako opasne. Ghost Dance poseban je sjevernoamerički indijski festival u kojem se vjeruje da će se duhovi mrtvih vratiti živjeti životom koji su vodili prije pojave bijelog čovjeka.