Ljudske žrtve odigrale su važnu ulogu u razvoju civilizacije: prema novozelandskim znanstvenicima, upravo su oni stvorili klasnu strukturu društva. Uz pomoć ritualnih ubojstava, moćnici su terorizirali svoje podanike i ojačali njihovu vladavinu. Do takvih zaključaka došli su autori članka u časopisu Nature.
Antropolozi su odlučili testirati hipotezu o funkciji žrtvovanja koje “cementiraju” društvo na statistički značajnom materijalu. Prikupili su podatke o 93 tradicionalne austronezijske kulture. Karakteriziraju ih obredna ubojstva: u spomen na društveno značajne događaje, vođe ili svećenici ubijaju žrtve bez žrtve - robove ili zarobljenike. Znanstvenici su utvrdili u kojim se austrouzijskim društvima od Madagaskara do žrtvovanja Uskršnjeg otoka prakticira i kolika je razina društvene organizacije (egalitarna ili hijerarhijska).
Tada su antropolozi izgradili stablo jezične evolucije Austrozijanaca - kao objektivni kronološki pokazatelj. Iako su ljudi žrtvovani u mnogim kulturama, takvi su se rituali redovito prakticirali u prethodno visoko stratificiranim društvima (dvije trećine njih). Samo je četvrtina egalitarnih društava žrtvovana. Štoviše, brutalna obredna ubojstva kronološki prethode nastanku složene društvene strukture (s naslijeđenom moći i statusom) - odnosno, ljudska žrtva pridonijela je društvenoj evoluciji.
Međutim, nisu se svi znanstvenici složili s nalazima novozelandskih antropologa. Na primjer, Joseph Henrich s Harvarda primjećuje da je pogrešno vjerovati da je razvoj kulture i društva išao zajedno s evolucijom jezika. Istraživači nisu uzeli u obzir da se neke prakse mogu prenijeti s jedne kulture na drugu (na primjer, tijekom trgovinskih kontakata ili osvajanja). Istovremeno, većina znanstvenika pozdravlja aktivnu uporabu statističkih metoda i modela u proučavanju zakona razvoja društva.
