Gotovo svakog mjeseca tisak piše o pustolovinama rovera Curiosity koji u stijenama pronalazi hidridne minerale i druge dokaze koji bi mogli neizravno potvrditi postojanje života na Marsu u dalekoj prošlosti. No s gledišta izravnih dokaza o prisutnosti Marsovca, rover je samo ogrebao površinu Crvenog planeta.
To je izjavio geokemičar Ian Amend sa Sveučilišta Južne Kalifornije. Amend je 5. travnja govorio u Znanstvenom institutu za svemirski teleskop u Baltimoreu.
Vježba Radoznalost prodrla je, u najboljem slučaju, samo nekoliko centimetara u Marsovu koru. Amend vjeruje da se život Crvenog planeta krije duboko ispod kore, kilometar ili više od mrtve narančaste površine. Čak i ako su drevne rijeke i jezera na Marsu isparila, velika je vjerojatnost da u unutrašnjosti planeta postoji značajna količina tekuće ili smrznute vode.
Amendov laboratorij proučava mikrobiološku kemiju oceanskih hidrotermalnih otvora. NASA je nedavno donirala sredstva svom astrobiološkom timu za eksperimente u potrazi za životom duboko u utrobi Zemlje kako bi se bolje proučile mogućnosti takvog pretraživanja na susjednim planetima i mjesecima. Doista, ispada da ispod kore oceana život doslovno vrije i raduje svojom raznolikošću.
U projektu će također sudjelovati znanstvenici iz Caltecha, JPL, Japanske agencije za geoznanosti i tehnološka istraživanja i brojnih drugih američkih institucija.
Vjeruje se da je trećina ugljične biomase zarobljena ispod zemljine kore. Tim će se morati spustiti mnogo niže od sedimentnih stijena na dnu zemaljskog oceana u porozne stijene kako bi pronašao život. Prizor - dno središta Atlantskog oceana - nalazi se više od dva i pol kilometra ispod površine vode. Više "marsovskih" uvjeta zahtijeva ronjenje u rudnicima dubokim pola kilometra, poput one u Dolini smrti u Kaliforniji.
Ovo područje ispod pustinja Zemlje gotovo je jednako strano poput Marsa - ali daleko pristupačnije. Potpuno je nepoznato koliko se životnih oblika skriva u mrklom mraku pod stjenovitom površinom u uvjetima visokog tlaka i niskog hranjivog medija.
"Suočavamo se s graničnom biologijom u potrazi za novim organizmima", kaže Amend.
Promotivni video:
Ideja podzemne biosfere bila je široko obrađena u romanu Julesa Vernea Putovanje u središte Zemlje iz 1864. godine. Možda nadahnut Charlesom Darwinom, Verne je opisao kako su njegovi geolozi pronašli pretpovijesne oblike života duboko pod zemljom. Sada će podzemni život našeg planeta pomoći znanstvenicima da pronađu život u drugim svjetovima.
Tijekom sljedećih pet godina, Amend će lansirati dvometarske sonde u obliku torpeda pod nazivom SEAL u bunar u oknu rudnika. Njegov će zadatak biti traženje bilo kojih organizama koji žive duboko pod zemljom. Namjerno se nazivaju "unutarzemaljskim".
Tehnologije za otkrivanje novog života koje razvijaju istraživači duboko u biosferi mogu biti preteča onoga što će biti poslano na mjesece i planete sutrašnjice. Uključuju minijaturni ultraljubičasti mikroskopi za otkrivanje luminiscentnih bića.
Sonde će tražiti mikrobe, prikupljati podatke za njihovu analizu i pokušati ih uzgajati na mjestu (kao što je bio slučaj s pokusom Viking Marsa 1976. godine). Ostali uzorci bit će poslani u laboratorij na analizu. Krajnji cilj istraživanja je saznati što je više moguće o nizu uvjeta u kojima se život može razvijati.
Među mikroorganizmima koji su pronađeni u ovim istraživanjima nalaze se firmicuti, bakterije koje tvore spore i mogu preživjeti u ekstremnim uvjetima. Ali najzanimljiviji od svih je mikrob desulforudis audaxviator koji živi na dubini od gotovo jednog i pol kilometra. Ovaj je organizam jedan od rijetkih koji može preživjeti bez sunčeve svjetlosti, kisika ili organskih spojeva. Živio je milijunima godina zahvaljujući kemijskim izvorima hrane koji potječu od radioaktivnog raspada.
"Ovaj organizam uvijek ima sve što mu treba", napominje Amend. "Razgrađuje vodu na vodik i kisik za metabolizam."
Ova je bakterija jedina na ovoj dubini. Njegova DNK u 99% slučajeva predstavlja jedna vrsta. Izgleda da će se na Marsu osjećati kao kod kuće.
Ali da biste došli do takvih dubokomorskih stanovnika na Marsu, morate na Crveni planet dostaviti opremu za bušenje. Možda će u budućnosti ovo postati glavni cilj misija s posadom na Mars.
S druge strane, ako ljudi nikad ne nastave s svemirskim turizmom, možda će jednog dana hrabri robot s umjetnom inteligencijom donijeti opremu na Mars, sastaviti je i biti vlastiti istraživač i tim.
Druga je komplikacija što bušilica na Marsu neće moći prevladati pritisak blata, vode ili čak plina da se očisti od smeća. Inženjeri će morati razviti nove tehnike za čisto bušenje. Marsovom svrdlu potrebna je učinkovita metoda držanja rupe otvorenom bez upotrebe teških čeličnih materijala.
Kao alternativnu metodu iznijeli su stvaranje niza robota koji će zagristi u stijenu, drobeći je.
NASA je 2007. godine otkrila nešto slično ulazima u podzemne špilje na Marsu. Smještene su na obroncima vulkana Arsia Mons, koji je 30 puta veći od havajske Mauna Loa, najvećeg vulkana na Zemlji. Te labirintne rupe mogu otvoriti put prema podzemnim prazninama. A da je Verne živio u 21. stoljeću, imao bi priliku napisati nastavak svog romana pod naslovom Putovanje u središte Marsa.
