Dugo se vjerovalo da se Mliječni put formirao postupno. 1962. Olin Eggen, Donald Linden-Bell i Allan Sandage predložili su hipotezu koja je postala poznata kao model ELS (nazvan po početnim slovima njihovih prezimena). Prema njezinim riječima, homogeni oblak plina nekada se polako okretao umjesto Mliječne staze. Nalikovao je lopti i dosezao je oko 300 tisuća svjetlosnih godina, a sastojao se uglavnom od vodika i helija. Pod utjecajem gravitacije protogalaksija se smanjila i postala ravna; istodobno se njegovo okretanje zamjetno ubrzalo.
Gotovo dva desetljeća ovaj je model odgovarao znanstvenicima. Međutim, novi promatrački rezultati pokazali su da Mliječni put nije mogao nastati onako kako su teoretičari diktirali.
Prema ovom modelu prvo nastaje aureola, a zatim galaktički disk. Međutim, na disku postoje i vrlo drevne zvijezde, na primjer, crveni div Arcturus, čija je starost veća od deset milijardi godina, ili brojni bijeli patuljci iste dobi.
Globularne nakupine pronađene su i u galaktičkom disku i u halou koji su mlađi nego što model ELS sugerira. Očito ih je naša Galaxy apsorbirala kasnije.
Mnoge zvijezde u aureoli rotiraju se u drugom smjeru od Mliječne staze. Možda su i oni nekada bili izvan Galaksije, ali tada su bili uvučeni u ovaj "zvjezdani vrtlog" - poput slučajnog plivača u vrtlogu.
1978. Leonard Searle i Robert Zinn predložili su vlastiti model za stvaranje Mliječne staze. Označena je kao "model SZ". Sada je povijest Galaksije postala puno kompliciranija. Donedavno je njezina mladost, u svijesti astronoma, bila opisivana jednostavno kao i po mišljenju fizičara - pravocrtno translacijsko gibanje. Mehanika onoga što se događalo bila je jasno vidljiva: postojao je homogen oblak; sastojalo se samo od ravnomjerno širenja plina. Ništa svojom prisutnošću nije zakompliciralo izračune teoretičara.
Sada se, umjesto jednog ogromnog oblaka u vizijama znanstvenika, odjednom pojavilo nekoliko malih, maštovito raštrkanih oblaka. Među njima su bile i zvijezde; međutim nalazili su se samo u aureoli. Sve je u aureoli ključalo: oblaci su se sudarili; plinske mase su se miješale i zbijale. S vremenom je ta smjesa stvorila galaktički disk. U njemu su se počele pojavljivati nove zvijezde. Međutim, ovaj je model kasnije kritiziran.
Bilo je nemoguće razumjeti što povezuje halo i galaktički disk. Ovaj zadebljali disk i rijetka zvjezdana ovojnica oko njega imali su malo zajedničkog. Već nakon što su Searle i Zinn sastavili svoj model, pokazalo se da se halo okreće presporo da bi stvorio galaktički disk. Sudeći po raspodjeli kemijskih elemenata, potonji su nastali iz protogalaktičkog plina. Napokon, ispostavilo se da je kutna količina gibanja diska deset puta veća od oreola.
Promotivni video:
Tajna je u tome što oba modela sadrže zrno istine. Nevolja je u tome što su prejednostavni i jednostrani. Čini se da su obojica fragmenti istog recepta po kojem je stvoren Mliječni put. Eggen i njegovi kolege pročitali su nekoliko redaka iz ovog recepta, Searle i Zinn nekoliko drugih. Stoga, pokušavajući iznova zamisliti povijest naše Galaksije, povremeno primjećujemo poznate linije, već jednom pročitane.
Tako je sve počelo nedugo nakon Velikog praska. “Danas je općeprihvaćeno da su fluktuacije u gustoći tamne tvari dovele do prvih struktura - takozvanih tamnih oreola. Zahvaljujući sili gravitacije, ove se strukture nisu raspale”, napominje njemački astronom Andreas Burkert, autor novog modela rođenja Galaksije.
Tamni aureoli postali su zametci - jezgre - budućih galaksija. Plin se nakupio oko njih pod utjecajem gravitacije. Došlo je do homogenog kolapsa, kako to opisuje ELS model. U roku od 500-1000 milijuna godina nakon Velikog praska, nakupine plina koje su okruživale tamne oreole postale su "inkubatori" zvijezda. Ovdje su nastale male protogalaksije. Prva kuglasta jata pojavila su se u gustim oblacima plina, jer su se zvijezde ovdje rađale stotine puta češće nego bilo gdje drugdje. Protogalaksije su se sudarale i stapale jedna s drugom - tako su nastale velike galaksije, uključujući i naš Mliječni put. Danas je okružen tamnom materijom i aureolom pojedinačnih zvijezda i njihovih globularnih nakupina, tih ruševina svemira, čija starost premašuje 12 milijardi godina.
U protogalaksijama je bilo mnogo vrlo masivnih zvijezda. Za manje od nekoliko desetaka milijuna godina, većina ih je eksplodirala. Te su eksplozije obogatile plinske oblake teškim kemijskim elementima. Stoga zvijezde nisu rođene na galaktičkom disku kao u aureoli - sadržavale su stotine puta više metala. Uz to, ove su eksplozije generirale snažne galaktičke vrtloge koji su zagrijavali plin i odnijeli ga iz protogalaksija. Došlo je do razdvajanja plinskih masa i tamne tvari. Ovo je bila najvažnija faza u formiranju galaksija, koja prethodno nije uzeta u obzir ni u jednom modelu.
U međuvremenu, tamni oreoli sve su se više sudarali jedni s drugima. U ovom su se slučaju protogalaksije ispružile ili raspale. Te katastrofe podsjećaju na lance zvijezda koji su se čuvali u aureoli Mliječne staze od dana „mladosti“. Proučavajući njihovo mjesto, može se procijeniti događaji koji su se dogodili u to doba. Postupno se od tih zvijezda stvorila golema sfera - aureola koju vidimo. Kako se hladilo, u njega su prodirali oblaci plina. Njihov kutni moment bio je očuvan, pa se nisu srušili u jednu točku, već su formirali rotirajući disk. Sve se to dogodilo prije više od 12 milijardi godina. Plin je sada komprimiran kako je opisano u ELS modelu.
U ovo vrijeme također se formira "izbočina" Mliječne staze - njezin srednji dio koji nalikuje elipsoidu. Bulge je sastavljen od vrlo starih zvijezda. Očito je da je nastao spajanjem najvećih protogalaksija, koje su najdulje zadržale oblake plina. Među njima su bile neutronske zvijezde i sićušne crne rupe - relikvije eksplozija supernova. Spajali su se međusobno, istodobno upijajući struje plina. Možda je tako rođena ogromna crna rupa koja je sada u središtu naše Galaksije.
Povijest Mliječnog puta mnogo je haotičnija nego što se prije mislilo. Naša kućna Galaksija, impresivna čak i po kozmičkim mjerilima, nastala je nakon niza udara i spajanja - nakon niza kozmičkih katastrofa. Tragovi tih starih događaja mogu se naći danas.
Primjerice, ne okreću se sve zvijezde na Mliječnom putu oko galaktičkog središta. Očito je tijekom milijardi godina svog postojanja naša Galaksija "progutala" mnoge suputnike. Svaka deseta zvijezda u galaktičkom halou stara je manje od 10 milijardi godina. Tada je već bio stvoren Mliječni put. Možda su to ostaci nekada zarobljenih patuljastih galaksija. Skupina britanskih znanstvenika s Astronomskog instituta (Cambridge), predvođena Gerardom Gilmourom, izračunala je da je Mliječni put očito progutao od 40 do 60 patuljastih galaksija tipa Karin.
Osim toga, Mliječni put privlači ogromne mase plina. Dakle, 1958. godine nizozemski astronomi primijetili su mnoga mala mjesta u aureoli. Ustvari, pokazalo se da su to plinski oblaci, koji su se uglavnom sastojali od atoma vodika i jurili prema galaktičkom disku.
Naša Galaxy neće umjeravati svoj apetit u budućnosti. Očito će apsorbirati najbliže nama patuljaste galaksije - Fornax, Karinu i, možda, Sextane, a zatim će se spojiti s maglicom Andromeda. Oko Mliječne staze - ovaj nezasitni "zvjezdani kanibal" - postat će čak pust.
