Istraživanje patuljaste galaksije, punjene teškim elementima, omogućilo je znanstvenicima da otkriju da su glavni izvori zlata možda umiruće neutronske zvijezde.
U početku su u svemiru postojali samo najlakši atomi, vodik s malim količinama helija. Čitav niz elemenata, do željeza, nastao je iz njih kao rezultat termonuklearnih reakcija koje su se odvijale - i nastavljaju se događati - u crijevima mnogih generacija zvijezda. Međutim, rođenje težih elemenata, uključujući zlato ili uran, zahtijeva još teže uvjete, izvještava Naked Science.
Prije više od pola stoljeća teoretičari su opisali mogući mehanizam njihovog nastanka. Ovo je r-postupak u kojem jezgre željeznih atoma akumuliraju neutroni koji se slobodno kreću i nakupljaju se u njima. Neki od neutrona tada mogu izgubiti elektron, pretvarajući se u protone i tvoreći sve teže jezgre. Izračuni pokazuju da bi se takvo hvatanje trebalo dogoditi brzo - brže od nestabilnih izotopa željeza s povećanim brojem raspada neutrona. To zahtijeva posebne uvjete za r-proces, a vjeruje se da se u svemiru može realizirati neposredno prije eksplozije goleme supernove ili u udarnom valu ove eksplozije kada se par nevjerojatno gustih neutronskih zvijezda stopi i u drugim vrlo ekstremnim okolnostima.
Ova je slika općeprihvaćena u astrofizici, ali u mnogim aspektima ostaje teoretska. Konkretno, kakav doprinos ispunjenju Svemira ovim elementima daju supernove, a kakav spajanjem neutronskih zvijezda, ostaje predmet rasprave. Ti su se sporovi razvili kao rezultat novih promatranja patuljaste galaksije Grid II, otkrivene prije otprilike godinu dana. Mreža II jedan je od mnogih malih satelita Mliječne staze i udaljena je samo 98 000 svjetlosnih godina od Zemlje. I prepun je elemenata težih od željeza.
Astronomi s Instituta Kavli mogli su to primijetiti pomoću teleskopa zvjezdarnice Las Campas smještene u Čileu. Promatrajući sedam od devet najvećih i najsjajnijih zvijezda u Mreži II, primijetili su neobično veliko obilje elemenata težih od željeza. Ovo je izuzetno neobična značajka koja oštro razlikuje Grid II od pozadine susjednih patuljastih galaksija. U članku objavljenom u časopisu Nature autori su iznijeli hipotezu o tome kakav bi ga moćan događaj u dalekoj prošlosti Grid II mogao zasititi takvim elementima.
Činjenica je da se broj i relativni sastav teških elemenata, rođenih eksplozijom supernove ili spajanjem neutronskih zvijezda, mogu razlikovati. "Eksplozija zvijezde osam puta veće od mase sunca stvorit će zlato veličine Mjeseca", objašnjava Enrico Ramirez-Ruz, profesor na kalifornijskom sveučilištu u Santa Cruzu. "Spajanjem neutronskih zvijezda proizvest će se zlata koliko i cijela težina Jupitera." Količina teških elemenata koje su znanstvenici otkrili u Grid II točno ukazuje na neutronske zvijezde kao glavni izvor takvih jezgri. Barem u patuljastim galaksijama.
