Pisci znanstvene fantastike već su dugo iznosili različite verzije kako će izgledati izvanzemaljci iz svemira. Nisu izmišljene razne slike: od inteligentnih gmazova do jedača kamena na silicijskoj bazi. No, sasvim je moguće da će stvarnost nadmašiti najluđe maštarije.
Početkom 2000-ih, tijekom jednog od rutinskih nadzora četvrte energetske jedinice nuklearne elektrane u Černobilu pomoću robota, inspektori su otkrili neobičnu crnu ploču na unutarnjim zidovima sarkofaga, koja prije nije bila tamo. Uzorci crne plakete koju je robot poslao poslani su u laboratorij, odakle su došli iznenađujući rezultati: nakon detaljnijeg ispitivanja ispostavilo se da je ova pločica živo biće, naime plijesan Cladosporium sphaerospermum.
Radikalnu crnu boju dao joj je melanin pigment, isti onaj koji bijelce čini preplanulima (a crncima crnima). Znanstvenici su pretpostavili da je gljiva "preplanula" u iste svrhe kao i ljudi - radi zaštite od zračenja, pogotovo jer su tijekom prethodnih petnaest godina znanstvenici s Kijevskog instituta za mikrobiologiju i virusologiju pod nazivom D. K. Nacionalna akademija znanosti Ukrajine Zabolotny proučavala je kolonije gljivica s povećanom količinom melanina, koje žive u tlima oko sarkofaga. Međutim, u stvarnosti se sve pokazalo puno iznenađujućim.
Černobilske gljive
2007. skupina istraživača s New York College of Medicine. Albert Einstein, pod vodstvom Yekaterine Dadacheve, profesorice nuklearne medicine i radiokemije, objavio je članak u znanstvenom časopisu PLOS One "Ionizirajuće zračenje mijenja elektroničke karakteristike melanina i ubrzava rast melaniziranih gljivica" s uistinu senzacionalnim nalazima. Znanstvenici su eksperimentirali s gljivicama koje sadrže melanin Wangiella dermatitidis, Cryptococcus neoformans i vrlo "černobilski" Cladosporium sphaerospermum - i otkrili su da se oni ne samo opiru štetnim učincima ionizirajućeg zračenja, već i rastu pod utjecajem zračenja puno bolje nego bez njega!
Povećanje razine zračenja za faktor 500 uzrokovalo je trostruko ubrzanje rasta biomase (u usporedbi s nezračenim ili nemelaniziranim gljivama iste vrste). A "Černobil" Cladosporium sphaerospermum pokazao je još zanimljiviji učinak: zračenje je ubrzalo njihov rast čak i u uvjetima kada je količina hranjivih sastojaka bila ograničena. Međutim, u početku nije bilo jasno je li plijesan naučio koristiti gama zračenje, poput biljaka, svjetlost, za fotosintezu (točnije, radiosintezu) ili jednostavno koristi energiju ionizacije za ubrzavanje normalne heterotrofne prehrane.
Promotivni video:
Ukusno zračenje
Plijesan se odmah počela nemilosrdno mučiti u mnogim znanstvenim laboratorijima, a čini se da su znanstvenici iz nje ipak uspjeli izbaciti iskreno priznanje. Prema studiji objavljenoj 2011. u časopisu Bioelectrochemistry američkog Nacionalnog laboratorija rijeke Savannah, "gama zračenje komunicira s melaninom, mijenjajući njegov redoks potencijal i proizvodi električnu struju", lukava gljiva očito još uvijek uspijeva koristiti energiju zračenja, iako detalji molekularnih procesa koji se događaju u ovom slučaju i dalje ostaju nepoznati.
Do zvijezda
Ako se ti zaključci potvrde, to će, osim dalekosežnih posljedica (i temeljnih - na polju biologije i radiokemije i prilično primijenjenih - na polju znanosti o materijalima), možda preokrenuti naše razumijevanje takvog područja kao što su svemirska putovanja na velike udaljenosti.
Napokon, ovo otkriće zapravo briše sa popisa potrebnih preduvjeta za visoko razvijeni život takav zahtjev kao da je u nastanjivoj zoni.
Ozbiljne sumnje u ove aspekte počele su se pojavljivati dugo vremena, posebno nakon otkrića ekosustava oko "crnih pušača" - hidrotermalnih otvora na dnu oceana. Tamo je, u vječnoj tami, fotosinteza nemoguća, stoga bakterije koje provode kemosintezu čine osnovu hranidbenog lanca. Bakterija dobiva energiju oksidacijom kemikalija koje se emitiraju iz izvora, poput sumporovodika. Ima smisla tražiti takve ekosustave u subglacijalnim oceanima Europe (satelit Jupitera).
Međutim, ograničenje kemosinteze je očito: kemijsko gorivo (čak i neukusno poput sumporovodika) ima neugodnu značajku da se brzo istroši - ponekad mnogo brže nego što nesretni stanovnici imaju vremena za evoluciju i izmisle komunizam, elektrifikaciju ili barem rakete kako bi pobjegli prije nego što bude prekasno. Da ne spominjemo činjenicu da hidrotermalni otvori zahtijevaju vulkansku aktivnost, koja nije uvijek prisutna: Europa je najvjerojatnije ima, ali Mars nema. Za zračenje uopće nije potreban planet!
Živi brodovi
Takvo nas obrazloženje dovodi do koncepta "živog broda". Jedna od njezinih najpoznatijih ilustracija je Lexx iz istoimene znanstveno-fantastične serije, koja pokazuje prednosti ovog pristupa, posebno sposobnost samoizlječenja i razmnožavanja. Kao što vidite, priroda je već poduzela korake u pravom smjeru. Gljivične stanice su opremljene hitinskom membranom, a ovo je izvrstan strukturni materijal u sposobnim rukama (rakovi, insekti i paučnjaci neće vam dopustiti da lažete).
Astronautima budućnosti možda će biti vrlo korisni građevinski materijali koji se mogu popraviti u slučaju oštećenja, umnožiti sporama, u hodu dovršiti nove dijelove svemirskog otpada i otpada te, između ostalog, nahraniti posadu (ako je dio proizvedene biomase jestiv). Pa čak i preuzeti medicinske funkcije zbog prirodne aktivnosti antibiotika - a to uopće nije na odmet ako je najbliža ljekarna s penicilinom ostala svjetlosnim godinama iza krme! Ali hoće li ljudi zapovijedati takvim brodom … ili evoluiranim kalupom u čijem miceliju još uvijek miruju sklonosti osvajača svemira?
Evgenij Zloradski
