Neobično kamenje nalik cvjetači, koje je otkriveno 2008. godine na površini Crvenog planeta pomoću rovera Spirit u blizini izdanika nazvanog Domaća ploča, smještenog u krateru Gusev, privuklo je pažnju znanstvenika. Slične su cvjetači ili koralju, ali jesu li to čudne stijene koje su stvorili mikrobi, vjetar ili su nastali drugim postupcima?
Analize ovih kamenaca korištenjem mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) instrumenta rovera Spirit potvrdile su da se kamenje sastoji od gotovo čistog silicijevog dioksida (SiO2), minerala koji nastaje u vrućim, vulkanskim uvjetima. Kišna voda i snijeg prodiru u pukotine u tlu i dolaze u kontakt s vrućim stijenama, što rezultira mješavinom vode i pare koja se diže na površinu, usput otapajući silicijev dioksid i druge minerale, koji se potom talože u blizini mjesta na kojem voda izlazi na površinu, tzv. hidrotermalni izvor. Na Zemlji se može uočiti silicij koji precipitira iz vode oko vrućih izvora Yellowstone parka.
I u Yellowstoneu i na području u blizini vulkana Taupo na Novom Zelandu, kao i na Islandu, bakterije koje vole toplinu usko su uključene u stvaranje neobičnih formacija od silicijevog dioksida, bizarnih oblika, koji podsjećaju na marsovsko kamenje u obliku "cvjetače". U novoj studiji planetarni znanstvenik Stephen Ruff i profesor geologije Jack Farmer, obojica sa Državnog sveučilišta Arizona, SAD, istražuju mogućnost da bi mikrobi mogli biti uključeni u stvaranje marsovskih stijena.
U svom radu istraživači analiziraju uzorke silicijevog dioksida iz doline El Tatio gejzira u čileanskoj pustinji Atacama, mjestu na našem planetu koje dobro oponaša marsovske uvjete, pokušavajući otkriti tragove bakterija u tim mineralima. Ako se utvrdi takav utjecaj, to bi znanstvenicima dalo razlog da vjeruju da su i marsovske silicijeve kiseline pronađene u krateru Gusev također nastale djelovanjem mikroorganizama.
Rezultati studije predstavljeni su na 46. konferenciji o znanostima o Mjesecu i planetima.
