Znanstvenici su naporno radili kako bi opisali što se događa ljudima koji su bili u svemiru bez zaštitnog odijela. Neki vjeruju da će se nesretna osoba trenutno pretvoriti u komad leda. Drugi vjeruju da mu prvo moraju eksplodirati vene ili očne jabučice. I još neki tvrde da će se jednostavno početi napuhavati, poput balona, zbog prekomjernog unutarnjeg pritiska. Međutim, stvarnost je puno manje spektakularna i, što je najvažnije, ostavlja čovjeku neke šanse za preživljavanje.
Prvi učinak koji će osjetiti osoba koja se nađe u svemiru je širenje zraka u plućima i probavnom traktu, uzrokovano padom vanjskog tlaka. Žrtva iznenadne dekompresije može drastično povećati svoje šanse za preživljavanje jednostavnim izdahom. Ako se zrak ne pusti iz pluća u prvim sekundama, oni mogu jednostavno puknuti, veliki mjehurići zraka ući će u krvotok - i oboje dovesti do neizbježne smrti. Najvjerojatnije će spasonosni izdah ispasti krik astronauta koji je shvatio svoj položaj. Međutim, ovaj je vapaj malo vjerojatan ili će ga netko čuti - kao što znate, zvukovi se ne šire u bezzračnom prostoru.
U nedostatku atmosferskog tlaka, voda će početi brzo isparavati, pa će sva vlaga isparavati s površine očiju i usta žrtve. Voda će početi kipjeti u mišićima i mekim tkivima, zbog čega će neki dijelovi tijela približno udvostručiti svoj normalni volumen. Ekspanzija će uzrokovati višestruke puknuće kapilara, iako nedovoljne za kidanje kože. Nakon nekoliko sekundi, otopljeni dušik u krvi počet će također stvarati mjehuriće plina, uzrokujući "dekompresijsku bolest" od koje ronioci pate: ti mjehurići začepljuju male žile, što otežava cirkulaciju krvi kroz tijelo i uzrokuje gladovanje tkiva kisikom. Sva izložena područja tijela izložena izravnoj sunčevoj svjetlosti razvit će ultraljubičaste opekline. Unatoč strašnoj hladnoći, trenutno smrzavanje ne prijeti žrtvi,jer će se u nedostatku atmosfere toplina vrlo sporo uklanjati iz tijela.
Punih deset sekundi osoba će zadržati trijezan um i sposobnost poduzimanja akcije. U principu, ovo može biti dovoljno za poduzimanje hitnih mjera spašavanja. Inače, nakon nekoliko trenutaka, mozak će početi osjećati akutni nedostatak kisika, dogodit će se gubitak vida i orijentacije. U nedostatku atmosfere, proces izmjene plinova u plućima ići će u suprotnom smjeru: kisik se povlači iz krvi i baca u svemir, što u kombinaciji s kesonskim efektima ubrzava nastup duboke hipoksije - kisikovog gladovanja tkiva. Potpuni gubitak svijesti dogodit će se nekoliko sekundi kasnije, a do tada će žrtvina koža poprimiti izrazito plavičastu boju.
Unatoč dubokom kolapsu, mozak žrtve i dalje će ostati netaknut, a srce će i dalje kucati. Ako se žrtva u roku od minute i pol stavi u komoru s atmosferom kisika, najvjerojatnije će prilično brzo doći k sebi, nakon što je pobjegao samo s manjim ozljedama tijela (iako sljepoća uzrokovana hipoksijom može potrajati neko vrijeme). Nakon 90 sekundi tlak u krvožilnom sustavu toliko će pasti da krv počne kipjeti, a srce prestaje. Nakon toga povratak u život više nije moguć.
Dakle, vrijeme preživljavanja nezaštićene osobe u svemiru ne mjeri se u sekundama, već u minutama. Ova nevjerojatna činjenica još jednom svjedoči o tome koliko je ljudsko tijelo elastično.
