"NASA-ina svemirska letjelica New Horizons odletjela je na desetogodišnje putovanje posjetom planetu Pluton i šire!"
19. siječnja 2006. godine, kada je moćna 67-metarska raketa Atlas V, sa sićušnim međuplanetarnim vozilom skrivenim u gotovo praznom obruču, poletjela na plavo nebo, ove su riječi provalile iz zvučnika, oduševljavajući srca i umove ljudi. Mnogo tisuća okupilo se na rtu Canaveral i gledalo više na TV-u i na Internetu. Bilo je to najbrže lansiranje sa Zemlje, jer je dragocjeni teret bio poslan najudaljenijim objektima koje su ikad posjetile svemirske sonde. Kad je div Atlas napokon izbacio svoju veličinu s lansirne rampe, riječi "i dalje!" nije privukao puno pažnje usred sve te ljubavi prema Plutonu.
Ali sada, gotovo 13 godina kasnije, doznat ćemo što su zapravo značili.
Iza Plutona
Kuiperov pojas ogromno je, udaljeno spremište milijuna smrznutih, primitivnih predmeta za koje se dugo mislilo da postoje, ali je potvrđeno tek tijekom misije na Pluton 1990. godine. Otkriće ranih 1990-ih pokazalo je da Pluton nije bio samo neobičnost na vanjskom rubu Sunčevog sustava, već dio potpuno neistraženog teritorija izvan orbite Neptuna. Ovo je otkriće pomoglo organizirati znanstvenu potporu misiji, koja se kasnije pretvorila u ekspediciju na Pluton i Kuiperov pojas.
U našim fantastičnim emisijama svemirski brodovi stoljeća koja dolaze uvijek su svestrani i sposobni putovati kamo god krenuli njihovi neustrašivi kapetani. U 21. stoljeću još uvijek smo u eri u kojoj su naši svemirski brodovi dizajnirani za jednokratnu upotrebu i samo za određene svrhe. Jer za to često imaju samo dovoljno goriva. Nekoliko smo puta uspjeli poslati svoje brodove u dodatne misije da posjete drugu kometu ili asteroid.
Ipak, jedna od mnogih iznimnih značajki New Horizonsa jest da je od samog početka dizajniran za putovanje izvan Plutona i istraživanje drugih svjetova koji čak niti nisu bili identificirani pri lansiranju. To je bilo neophodno jer u trenutku polijetanja nije bio poznat nijedan objekt Kuiperovog pojasa koji bi mogao doći do New Horizonsa nakon posjeta Plutonu. Međutim, naše statističko znanje o Kuiperovom pojasu pokazalo je da takvih objekata mora biti mnogo, a mi ih možemo otkriti dok su New Horizons na putu. Čim se to dogodi, "Novi horizonti" bit će preusmjereni na nove objekte.
Promotivni video:
Potraga nije tekla prema planu. Pronaći odredište nakon Plutona pokazalo se mnogo težim nego što se očekivalo. To je uglavnom bilo zbog činjenice da područje neba koje bi trebalo istražiti bilo je nedaleko od središta galaksije Mliječni put - na čijoj je pozadini bilo vrlo teško vidjeti slabe, rijetke predmete. Budući da su zvijezde gusto smještene u središtu galaksije. Kada je New Horizon krenuo na devetogodišnje putovanje Sunčevim sustavom, godine potrage za najboljim zemaljskim teleskopima nisu mogle pronaći odgovarajući objekt. Došlo je do točke da je uspjeh nastavljene misije na Kuiperov pojas doveden u pitanje.
Samo neplanirano pretraživanje svemirskim teleskopom Hubble moglo je spasiti dan. U lipnju 2014., samo godinu dana prije susreta s Plutonom, Hubble je pušten u rad i tim New Horizonsa uspio je locirati dva mjesta koja treba posjetiti s obzirom na raspoloživo gorivo. Od njih je MU69, danas poznat kao Ultima Thule, grčko-latinski izraz koji znači izvan poznatog svijeta, bio u povoljnijoj orbiti za presretanje.
I sada, nakon preleta Plutona u srpnju 2015. i otkrića ovog patuljastog planeta i njegovih pet satelita u svoj njihovoj nevjerojatnoj i šarolikoj slavi, New Horizons idu prema Ultima Thule, koja kruži još jednu i pol milijardu kilometara dalje od Zemlje nego Pluton. U novogodišnjoj noći Ultima Thule postat će najudaljeniji svijet koji je čovjek ikad istražio, budući da će Novi horizonti letjeti nekoliko tisuća kilometara od njegove površine.
Najbliži pristup dogodit će se 33 minute nakon ponoći, ali na Zemlji će se to saznati tek sljedećeg jutra. Na udaljenosti od šest milijardi kilometara, komunikacija traje jako dugo: trebati će svjetlost 12 sati da pređe udaljenost između Zemlje i svemirske letjelice. Sonda će biti ostavljena sama u završnim manevrima. Možemo reći da će sonda s nama dočekati Novu godinu u blizini dalekog patuljastog planeta.
Odvojeno, treba reći da sonda nema pojma s čime će se suočiti. Obično šaljemo strojeve znajući puno više o svojoj meti nego sada o Ultima Thuli. Sada znamo samo njezinu približnu veličinu (oko 33 kilometra u širini) i oblik breskve s dva režnja. Možda su to dva odvojena predmeta koja kruže u plesu. Sam planet nešto je crveniji od Plutona.
Budući da je Ultima Thule tako daleko, tako mala i tamna, nemamo spektralne naznake o njezinu sastavu površine. A budući da je to tako mala meta, a New Horizons se tako brzo kreće, moći će razabrati pregršt piksela samo nekoliko dana prije sudara. Ovaj će susret vrlo brzo započeti i završiti, čak i u usporedbi s drugim preletima.
Isti set od sedam preciznih instrumenata koje nam je Pluton otkrio prije tri godine koristit će se za brzo, ali temeljito proučavanje Ultime Thule i okolice. Ima li na njemu mnogo kratera? Je li homogeno ili nije? Grubo ili glatko? Stjenovit ili arktički? Uskoro ćemo dobiti odgovore i naučiti ne samo o povijesti ovog tajanstvenog objekta, već i o još jednom detalju podrijetla Sunčevog sustava. Kuiperov pojas je udaljeno skladište solarnog sustava, gdje se građevinski materijali s poznatih planeta čuvaju na hladnom i suhom mjestu. Koje relikvije on čuva, još moramo naučiti, a "Novi horizonti", što je smiješno, zaista će proširiti naše vidike u tom znanju.
I uz malo sreće, ovaj sezonski svemirski putnik pronaći će drugi svijet prije nego što krene zauvijek lutati galaksijom. Još jedna odvažna letjelica koja je vjerno služila čovječanstvu i izgubila se u mraku svemira.
Ilja Khel
