Nekoliko istraživača, jedan s Instituta Max Planck za astronomiju i drugi iz Laboratorija za mlazni pogon pri CIT-u, pronašli su način da procijene koliko će vremena trebati već lansiranim svemirskim brodovima da dođu do drugih zvijezdanih sustava. Ovaj par, Corinne Beiler-Jones i David Farnocchia, napisali su članak u kojem su opisali njihove rezultate i uploadali ga na arXiv poslužitelj pretiska.
Još u 1970-ima NASA je poslala četiri bespilotne svemirske sonde - Pioneer 10 i Voyager 1 i Voyager 2, koje su nastavile djelovati i nakon završetka svojih misija - sve četiri su na putu iz Sunčevog sustava ili su već otišle. Ali što će im se dogoditi? Hoće li moći stići do drugih zvijezdanih sustava, i ako mogu, koliko će im trebati vremena?
To su zanimali Beiler-Jones i David Farnocchia. Koristili su svemirski teleskop Gaia kako bi pronašli neke moguće odgovore. Pokrenula ga je Europska svemirska agencija još 2013. godine i postavila se u točku neposredno ispred Zemljine orbite oko Sunca. Skuplja podatke o milijardama zvijezda, uključujući njihove putanje u svemiru. Najnoviji skup podataka, objavljen prošle godine, sadržavao je podatke o 7,2 milijuna zvijezda.
Pomoću podataka koji opisuju putanje četiri svemirske letjelice i podataka koji opisuju putanje mnogih zvijezda, istraživači su mogli utvrditi kada se putanje četiri svemirske letjelice mogu približiti vrlo udaljenim zvjezdanim sustavima.
Istraživači su otkrili da će četiri svemirske letjelice približiti oko 60 zvijezda tijekom sljedećih 1 milijun godina - i približiti se oko 10 njih u roku od dva parseksa. Otkrili su i da je Pioneer 10 vjerojatno prvi koji je prošao zvjezdani sustav nazvan HIP 117795. Smješten je u zviježđu Kasiopeja. Njihova izračunavanja pokazuju da će svemirska letjelica proći unutar 0,231 parseksa zvijezde za oko 90 000 godina. Otkrili su i da će sve četiri svemirske letjelice putovati vrlo dugo prije nego što se sudaraju ili budu zarobljene zvjezdanim sustavom - za red 1020 godina.