Dok stoljetni hrastovi izgledaju vrlo ugledno i pokazuju znakove starenja, stabla ginka bilobe ne odaju starost. Pa čak i znanstvenici koji su detaljno proučili ovu jedinstvenu biljku, uvjeravaju da će ginkgo u dobi od 3 tisuće godina izgledati i osjećati se jednako mlad i lijep kao u dobi od nekoliko desetljeća. Koja je tajna jedinstvene biljke?
Ginkgo izgleda kao obično listopadno stablo, ali nije povezan s brezama i kestenom. Činjenica je da je ovo drevna biljka gymnosperm koja po svom evolucijskom razvoju više podsjeća na četinjače ili cikadne palme. Njeno sjeme nije prekriveno zaštitnom membranom, što se može primijetiti u modernim angiospermima. Paleobotanisti su otkrili da su se biljke iz roda Ginkgo pojavile u trijaznom razdoblju i cvjetale širom Mezozoika, kada je na planeti bilo nekoliko desetaka vrsta ginka.
Danas na Zemlji postoji samo jedna vrsta jedinstvenog drevnog roda - ginkgo biloba. Suvremeno prirodno stanište ove vrste ograničeno je na istočnu Kinu, iako se može smatrati ukrasnom biljkom u Japanu, Koreji i mnogim drugim zemljama svijeta u kojima klimatski uvjeti ispunjavaju određene zahtjeve. U Kini se ova biljka već dugo koristi kao sastojak mnogih lijekova. Ginkgo se također pojavljuje u mnogim dodacima prehrani, iako službena medicina njegova svojstva tumači vrlo dvosmisleno, a neki znanstvenici ne potvrđuju ljekoviti učinak koji ima.
Prije svega, botanike još uvijek zanima jedinstvena dugovječnost stabla. Prosječna starost stabala ginka koja raste u blizini samostana ili u prirodnim uvjetima je oko 1.000 godina, iako općenito mogu sigurno rasti do 3.000 godina. Znanstvenici su uspoređivali uzorke tkiva i sama stabla ginka, čija se starost kretala od 3 do 667 godina. Pokazalo se da stara stabla, poput svojih mladih kolega, imaju visoku otpornost na patogene mikroorganizme, što ih čini otpornim na stresore iz okoliša. Osim toga, znanstvenici primjećuju da stablo stabala pokazuje visoku stopu rasta drva, cjelovitu fotosintezu, a kvaliteta dobivenih sjemenki nije inferiorna u odnosu na potomstvo mladih biljaka. Razlike su, naravno, ipak pronađene. Na primjer, starija stabla karakteriziraju nizak sadržaj hormona rasta,a stanice njihovog kambija se više ne dijele tako intenzivno i tvore novu koru i drvo, ali svejedno nastavljaju rast. Otkriveni znakovi starenja su takve sitnice za biljku staru više od 500 godina i koja po svim ostalim parametrima izgleda poput stabla starog 10 godina.
Znanstvenici vjeruju da su ta otkrića samo vrh ledenog brijega. Potrebno je nastaviti s proučavanjem ginka kako bi se razumjeli mehanizmi funkcioniranja ove biljke i što je najvažnije, saznati kako uspijeva da ne ostari tisućama godina. Ta stabla koja danas umiru, uglavnom postaju plijen uragana ili požara, ali gotovo nikada ne umiru od procesa povezanih sa starenjem jedinstvenog organizma. Znakovito je da ovo drvo pokazuje ne samo iznenađujuće dug život na individualnoj razini, već i zadivljuje svojom vitalnošću kao vrste u cjelini. Uostalom, prvi ginkgo pojavio se u danima dinosaura! Ali svi znaju da su gigantski gmizavci odavno izumrli i postali žrtva globalne prirodne katastrofe, ali ginkgo i dalje uspijeva u Kini, pružajući jedinstvenu priliku znanstvenicima da istražuju živi fosil.