Razvoj prvog uređaja iz serije "X" počeo je u srpnju 1996. godine. Tada je američka tvrtka Lockheed-Martin dobila ugovor za izradu bitno novog svemirskog šatla, zvanog Venture Star. Trenutno testiraju njegov poboljšani model, nazvan "X-33" i okružen gustim velom tajnosti - državnim i komercijalnim. Poznato je samo nekoliko karakteristika budućeg uređaja. Težina poletanja - 123 tone, duljina - 20 metara, širina - 21,5 metara. Dva motora potpuno novog dizajna omogućit će da X-33 prekorači brzinu zvuka 15 puta! Uređaj je križ između svemirske letjelice i stratosferske letjelice.
Prema nekim američkim ufolozima, tijekom stvaranja "X-33" korištene su tehnologije, posuđene od srušenih izvanzemaljskih brodova. To se odnosi i na neobičan oblik Kh-33 i njegovih novih motora. NASA takve izjave ostavlja bez komentara. No, nesumnjivo, X-33 će dovesti u novu eru astronautike … Dizajn i konstrukcija novih tipova raketnih brodova, dizajniranih da zamijene stareći šatl za svemirske letjelice, pokazalo se mnogo težim nego što se predviđalo. Kada su prije pet godina započeli radovi na ovom eksperimentalnom raketnom programu, pioniri u NASA-i i zrakoplovne tvrtke objavili su da u svemiru počinje nova era. Raketni motori tipa "X-33", temeljeni na najnovijim tehničkim dostignućima, trebali su postati osnova za nove,razmjerno jeftini zrakoplovi, što bi osiguralo višestruko smanjenje troškova svemirskih lansiranja. Prvi takav uređaj trebao je obaviti seriju od petnaest suborbitalnih letova još 1999. godine, ali nepredviđeni problemi s pogonskim sustavom, kao i neočekivano uništavanje spremnika goriva izrađenog od kompozitnih materijala, pokrenuli su letove na 2003. godinu.
Iako pristaše ovog projekta vjeruju da su glavne poteškoće već iza, NASA je ipak započela s pronalaženjem nekih alternativnih načina za stvaranje nove generacije svemirskih letjelica. Na primjer, američki Kongres je prošle godine izdvojio 4,5 milijardi dolara za razvoj svemirske letjelice za višekratnu upotrebu koja bi zamijenila trenutni "šatl", poboljšala sigurnost leta i smanjila troškove lansiranja za 90%. Dio ovog iznosa namijenjen je dizajniranju malih bespilotnih letjelica sposobnih za lansiranje komercijalnog tereta u svemir, kao i za punjenje zaliha vode, hrane i kisika potrebnih timu Međunarodne svemirske stanice. Naglo smanjenje troškova svemirskih lansiranja također bi trebalo igrati presudnu ulogu u privlačenju sredstava pojedinaca i kompanija za najbrže komercijalno istraživanje svemirskog svemira.
"Moramo testirati nove ideje, nove zrakoplove", kaže Patricia Dash, izvršna direktorica Američkog međuplanetarnog društva, koje ima preko dvadeset tisuća članova. Prema njenom mišljenju, NASA ne radi aktivno na zamjeni svemirskih šatlova koji lete već dvadeset godina. Ovu zamjenu treba obaviti što je prije moguće, a nove brodove predati u privatne ruke kako bi se NASA mogla fokusirati isključivo na znanstvena istraživanja. Što se tiče raketa Kh-33, unatoč kritikama, rekao je Clion Lacefield, potpredsjednik glavnog djela Lockheed-Martina, ove rakete obećavaju danas najbrže rezultate. Uspješna ispitivanja takvih raketa omogućit će izgradnju letećih prototipova novih svemirskih letjelica već u razdoblju 2010-2012.
Program restrukturiranja rakete X-33 zamišljen je kao zajednički državno-industrijski poduhvat radi smanjenja troškova isporuke tereta na orbite niske zemlje. 1996. NASA je za to izdvojila 940 milijuna dolara, na što je Lockheed Martin dodao još 350 milijuna dolara. Prema riječima stručnjaka, "X-33" će revolucionirati svemirske letjelice koje će satelite staviti u orbitu niske zemlje. Trošak jednog kilograma tereta koji je X-33 dopremio u svemir neće prelaziti dvije tisuće dolara. Za usporedbu, košta oko 20 tisuća dolara za stavljanje kilograma tereta u orbitu na modernim američkim šatlovima. Čak i ruski kompleksi Soyuz i Proton zahtijevaju oko 4 tisuće dolara po kilogramu tereta. Da ne spominjem takve sustave kao francuska Ariane 44L,pri čemu cijena jednog kilograma tereta isporučenog u orbitu prelazi 12 tisuća. Vjerojatno se zato Lockheed Martin osjeća tako samouvjereno. Doista, za nekoliko godina njihovo će se dijete pretvoriti u rudnik zlata.
Raketa Kh-33 bila je zamišljena kao tupi ravan strelac. Trebala je poletjeti okomito i ponovno ući u atmosferu vodoravno, razvijajući aerodinamično podizanje s ravnim tijelom i sletjeti na pistu poput aviona. Kh-33 zamišljen je kao jednostepeni zrakoplov za višekratnu uporabu, bez jednokratnih sklopova kao što je dodatni spremnik na svemirskom šatlu.
Prošlog rujna NASA i Lockheed Martin dogovorili su nastavak rada na X-33. Voditelj projekta Jean Austin smatra da ima smisla razvijati projekt. I ne radi se samo o trošenom novcu:
- U procesu rada stvorene su mnoge inovacije: dizajniran je trup broda, koji razvija dizanje, izumljen je jedinstveni sustav toplinske izolacije za ulazak u atmosferu kozmičkim brzinama, a lagano raketni motori bez mlaznica uspješno su testirani. Svaki takav motor razvija potisak od oko 94 tisuće kilograma! "Devedeset i pet posto komponenti i komponenti X-33 uspješno je testirano", kaže Gene Austin, "tako da su najteži problemi završeni."
Promotivni video: