Posljednjih godina, zahvaljujući ultramodernim teleskopima, astronomi širom svijeta otkrili su stotine drugih svjetova smještenih u udaljenim zvjezdanim sustavima. No, vrijedi li 100% vjerovati metodi kojom znanstvenici pronalaze egzoplanete u svemiru?
Tijekom posljednjih nekoliko godina Kepler teleskop pomno je proučavao zvijezde, bilježeći male promjene u svjetlini nebeskih tijela. Ovakve promjene najčešće znače da između zvijezde i teleskopa leti planet koji je premali da bi ga teleskop mogao izravno vidjeti. Koristeći ovu tehniku, astronomi su već uspjeli otkriti mnoge planete daleko izvan Sunčevog sustava.
Unatoč činjenici da je teleskop Kepler kvalitativno poboljšao naše razumijevanje dalekog svemira, ne treba svim slijedećim i bezuvjetnim vjerovanjima vjerovati svim njegovim prognozama. Članak, nedavno objavljen u časopisu Astronomical Journal, analizira metode pomoću kojih znanstvenici određuju određeni planet mijenjajući svjetlinu sjaja zvijezde. U prvih nekoliko godina rada teleskopa, kada su astronomi uspjeli otkriti takvu anomaliju, istraživači su prilično dugo lomili mozak pokušavajući shvatiti što točno uzrokuje periodično slabljenje zvijezde. Činjenica je da se, osim planeta, u svemiru nalaze i prilično veliki objekti, koji također mogu postati zamjetna prepreka na putu zvjezdanog svjetla. Upečatljiv primjer su oblaci međuzvjezdane materije velike gustoće, svojevrsna "svemirska odlagališta", čiji je radijus ponekad ogroman, čak i na mjerilu zvjezdanog sustava.
Međutim, kako je otkrivano sve više potencijalnih planeta, astronomi su promijenili strategiju. Sada se sve temelji na statističkoj vjerojatnosti: grubo govoreći, svaka vjerojatnost veća od 99% smatra se "potvrđenom". Nova studija primjećuje da ova tehnika ima jedan značajan nedostatak: ne uzima u obzir pogreške i moguće pogreške samog teleskopa. A to može igrati značajnu ulogu: na primjer, signali sićušnih planeta poput Zemlje toliko su slabi na velikim udaljenostima da ih je gotovo nemoguće razlučiti od slučajnog kvara.
Da bi ilustrirali svoje gledište, autori analiziraju jedan egzoplanet otkriven Keplerovim teleskopom 2015. godine - 452b. U to je vrijeme planet opisivan kao "veliki brat" Zemlje, smješten u orbiti idealnoj za pojavu uvjeta u kojima se mogao razviti uobičajeni život. S tehničkog gledišta, otkriće je bilo besprijekorno i bilo je gotovo nemoguće posumnjati u teleskop pogreškom - međutim, i u ovom slučaju vjerojatnost pada ispod 99% praga, a postojanje planeta nije konačno potvrđeno. Uzimajući u obzir sve sporedne čimbenike, autori članka tvrde da će teoretski, u slučaju takvih otkrića, samo 9 od 10 anomalija koje je teleskop primijetio zapravo biti planeti - u stvarnosti ovaj broj može biti i manji. U budućnosti će većina astronomskih otkrića zahtijevati reviziju - snažnija i preciznija oprema (na primjer, teleskop James Webb) pomoći će znanstvenicima da utvrde istinu.
Vasilij Makarov
